弩相傳為黃帝所造，是一種有控弦裝置，可延時發(fā)射的弓。由于弩將張弦裝箭和縱弦發(fā)射分解為兩個單獨動作，無須在張弦的同時瞄準(zhǔn)，命中率比弓顯著提高。射手可借助臂力之外的其它動力(如足踏)張弦，故弩的強(qiáng)度比弓大，因而能達(dá)到比弓更遠(yuǎn)的射程。強(qiáng)弩的射程一般為600米，特大型床弩的射程可達(dá)千米。按張弦的方法不同，弩可分為臂張弩、踏張弩和腰張弩等。此外，還有能數(shù)箭齊射或連射的連弩和裝有數(shù)把弩弓的床弩。

弩的關(guān)鍵部件是弩機(jī)，原始木弩的機(jī)件大都用竹、木、骨制成，殺傷力較小。東周時期開始使用銅制的弩機(jī)，由于銅弩機(jī)的大量使用，從而使弩成為一種強(qiáng)有力的武器，并得以大量裝備部隊。春秋晚期，實戰(zhàn)中開始重視用弩。到戰(zhàn)國時，《孫臏兵法》所記述的陣法中，有一種叫“勁弩趨發(fā)”，說明弩在實戰(zhàn)中的地位更加重要。

公元前341年，在著名的馬陵之戰(zhàn)中，孫臏就是以“萬弩俱發(fā)”的突擊攻勢戰(zhàn)勝了輕敵而怠憊的龐涓的大部隊。當(dāng)時所用的弩是以臂力張弦的臂張弩，《孫臏兵法》中稱這種弩“發(fā)于肩膺之間，殺人百步之外”，射程并不很遠(yuǎn)。戰(zhàn)國晚期出現(xiàn)了性能更好的以足踏張弦的蹶張弩。

弩在漢代得到較大發(fā)展，在抗擊匈奴的戰(zhàn)爭中，弩是漢軍的得力兵器。漢代郡國還組成了以弩手為主的步兵兵團(tuán)，其指揮員的官號有的就叫“強(qiáng)弩將軍”。漢代弩機(jī)在望山上加刻分度，它的作用近似近代步槍上的表尺，射者依目標(biāo)的遠(yuǎn)近，通過望山控制鏃端的高低，找出適當(dāng)?shù)陌l(fā)射角，以便準(zhǔn)確地命中目標(biāo)。另外，漢代的弩臂末端出現(xiàn)把手，其式樣與現(xiàn)代的槍柄極為接近。到了東漢時期，開始有腰引弩，這是單人能拉開的最強(qiáng)弩“力弱者用蹶張，力雄者仍用腰張”。

漢代還出現(xiàn)了連弩，連弩是裝有連射機(jī)構(gòu)的弩，它的弩臂上有一箭匣，可裝多支箭。同時還裝有一個發(fā)射鐵鍥，用手拉弦發(fā)射。使用時，只要連續(xù)扳動鐵鍥，箭就可不斷射出。漢朝李陵與匈奴作戰(zhàn)時就曾用過連弩。三國時諸葛亮改制后的連弩，可連發(fā)10箭，大量裝備于蜀國軍隊。

由于弩的發(fā)射比較費時，而且持弩的士兵又不便兼用其它武器，所以弩手常在其他士兵掩護(hù)下編成“上弩”、“進(jìn)弩”、“發(fā)弩”等組，輪番連續(xù)發(fā)射。在“守隘塞口”中更能發(fā)揮其威力。至南北朝以后騎兵大規(guī)?？v橫馳騁之時，由于強(qiáng)弩不便在馬背上使用，遂逐漸衰落。

明代又有人將其改良為諸葛弩，但實際上這種弩的射程極短且威力較低，未曾實際用于戰(zhàn)場。明朝以后，由于火器迅速發(fā)展，弩不再受重視?！短旃ら_物》中甚至認(rèn)為弩是“守營兵器，不利行陣”。隨著火器的應(yīng)用，弩漸漸衰落。到清朝年間，軍隊已經(jīng)不再使用弩作為戰(zhàn)斗武器了。

傳統(tǒng)的武器裝備在現(xiàn)代反恐中也可發(fā)揮不可替代的作用。反恐隊員手持強(qiáng)力弩弓站在人體靶位的前方，一聲令下，每個靶位上分別代表頭部和心臟的氣球立刻被擊碎。據(jù)了解，反恐突擊隊員使用的強(qiáng)力弩弓可穿透15厘米厚的樹木，主要用于隱蔽突擊作戰(zhàn)、解救人質(zhì)，是特戰(zhàn)隊員有效的攻擊性武器。