1896年，醫(yī)生艾克曼發(fā)現(xiàn)了一個有趣的現(xiàn)象：他在陸軍醫(yī)院里養(yǎng)的雞也生腳氣病了。艾克曼決定用雞來做實驗，探索腳氣病的病因。

起先，艾克曼把著眼點放在對“腳氣病病菌”的搜尋上。他把病雞的腳和內(nèi)臟做成各種切片，在顯微鏡下觀察，又把喂雞的食料作了嚴格的消毒，甚至還精心設計了新的環(huán)境良好的雞舍。令人沮喪的是，雞照樣生腳氣病。在他特意建立的養(yǎng)雞場里，雞常常成批地死去。

一天，養(yǎng)雞場的飼養(yǎng)員生病了，新來了一個飼養(yǎng)員代替他。奇怪的事情發(fā)生了：在新來的飼養(yǎng)員飼養(yǎng)下，一群病雞慢慢地恢復了健康。這是怎么一回事呢？艾克曼百思不得其解。

過了3個月，原來的飼養(yǎng)員病好了，回到了飼養(yǎng)場里。更奇怪的事情發(fā)生了：雞又開始生起腳氣病來了。這一下，艾克曼豁然開竅：問題一定出在飼養(yǎng)員身上。

經(jīng)過調(diào)查，艾克曼明白了其中的奧秘，原先那個飼養(yǎng)員是個節(jié)儉的人，總是用食堂里吃剩下來的白米飯喂雞；而那個臨時代替的飼養(yǎng)員可不愿意花費時間去收集這些剩飯，他用米糠喂雞。于是，艾克曼連忙做了這樣的試驗：他買了一批健康的雞，一半用白米飯喂養(yǎng)，一半用米糠喂養(yǎng)。結(jié)果發(fā)現(xiàn)，用白米飯喂養(yǎng)的雞，很快就生腳氣病了；而用米糠喂養(yǎng)的，卻一直很健康。

1897年，艾克曼把上述研究成果寫成學術論文發(fā)表。1911年，艾克曼和另一個科學家終于成功地從米糠中提煉出這種物質(zhì)。這是人類第一次發(fā)現(xiàn)的維生素，現(xiàn)在我們稱為維生素B1。