“西域”一詞，最早見于《漢書#8226;西域傳》，是和張騫的名字分不開的。

西漢時(shí)期，狹義的西域是指玉門關(guān)、陽關(guān)(今甘肅敦煌西)以西，蔥嶺以東，昆侖山以北，巴爾喀什湖以南，即漢代西域都護(hù)府的轄地。廣義的西域還包括蔥嶺以西的中亞細(xì)亞、羅馬帝國(guó)等地，包括今阿富汗、伊朗、烏茲別克，至地中海沿岸一帶。

漢武帝時(shí)，張騫兩次出使西域后形成了絲綢之路的基本干道，即我們所說的狹義的絲綢之路，指的就是下面這條路——它東面的起點(diǎn)是西漢的首都長(zhǎng)安(今西安)或東漢的首都洛陽，經(jīng)隴西或固原西行至金城(今蘭州)，然后通過河西走廊的武威、張掖、酒泉、敦煌四郡，出玉門關(guān)或陽關(guān)，穿過白龍堆到羅布泊地區(qū)的樓蘭。漢代西域分南道北道，南北兩道的分岔點(diǎn)就在樓蘭。北道西行，經(jīng)渠犁(今庫(kù)爾勒)、龜茲(今庫(kù)車)、姑墨(今阿克蘇)至疏勒(今喀什)。南道自鄯善(今若羌)，經(jīng)且末、精絕(今民豐尼雅遺址)、于闐(今和田)、皮山、莎車至疏勒。從疏勒西行，越蔥嶺(今帕米爾)至大宛(今費(fèi)爾干納)。由此西行可至大夏(在今阿富汗)、粟特(在今烏茲別克斯坦)、安息(今伊朗)，最遠(yuǎn)到達(dá)大秦(羅馬帝國(guó)東部)的犁靬(又作黎軒，在埃及的亞歷山大城)。

另外一條道路是，從皮山西南行，越懸渡(今巴基斯坦達(dá)麗爾)，經(jīng)罽賓(今阿富汗喀布爾)、烏弋山離(今錫斯坦)，西南行至條支(在今波斯灣頭)。如果從罽賓向南行，至印度河口(今巴基斯坦的卡拉奇)，轉(zhuǎn)海路也可以到達(dá)波斯和羅馬等地。

張騫兩次出使西域，歷經(jīng)千難萬險(xiǎn)，打通了西域要道，與西歐諸國(guó)正式開始了友好往來，促進(jìn)了東西方經(jīng)濟(jì)文化的廣泛交流，開拓了從我國(guó)甘肅、新疆到今阿富汗、伊朗等地的陸路交通，即著名的“絲綢之路”，對(duì)我國(guó)歷史的發(fā)展帶來了巨大的影響。中國(guó)精美的手工藝品，特別是絲綢、漆器、玉器、銅器傳列西方；而西域的土產(chǎn)，如苜蓿、葡萄、胡桃（核桃）、石榴、胡麻（芝麻）、胡豆（蠶豆）、胡瓜（黃瓜）、大蒜、胡蘿卜，各種毛織品、毛皮、良馬、駱駝、獅子、駝鳥等陸續(xù)傳入中國(guó)。西方的音樂、舞蹈、繪畫、雕塑、雜技也傳入中國(guó)，對(duì)中國(guó)古代文化藝術(shù)產(chǎn)生了積極的影響。

張騫出使西域，是中國(guó)古代歷史上的壯舉，他完全可稱之為中國(guó)走向世界的第一人。