黃楊木雕起源很早，但留下確切年款的作品是元至正二年(公元1342年)的一尊鐵拐李像，現(xiàn)藏北京故宮博物院。據(jù)故宮博物院古器物部副研究員劉靜介紹，不算家具、屏風(fēng)等大件物品上面的鑲嵌類，明清兩代獨(dú)立的黃楊木雕作品藏于故宮的就有一百多件，它們主要是來自蘇州、揚(yáng)州、杭州等地進(jìn)貢或由養(yǎng)心殿造辦處南方工匠制作的。民間收藏明清時(shí)期黃楊木雕立件作品的不多，常見的是香囊、桃符、文房等小的掛件和把玩件，制作地域也是南方。

傳統(tǒng)黃楊木雕作品一般要經(jīng)過十多道工序才能完成，分為構(gòu)思草圖、塑制泥稿、選用木料、操作粗坯、鏤雕實(shí)坯、精心修細(xì)、擦砂磨光、細(xì)刻發(fā)紋、打臘上光、裝配底座等。一件精細(xì)的寫實(shí)人物圓雕作品往往要花費(fèi)藝人兩三個(gè)月的心血。早期黃楊木雕的內(nèi)容題材大多是中國民間神話傳說中的人物，如八仙、壽星、關(guān)公、彌勒佛、觀音等。

近代黃楊木雕的繁榮出現(xiàn)在溫州。溫州地處東南沿海，海上交通極為方便。自1876年中英《煙臺條約》后，已開辟為通商口岸，對外貿(mào)易活躍。當(dāng)時(shí)溫州設(shè)有出口工藝品收購商行，經(jīng)營規(guī)模較大。加上樂清、永嘉、仙居等地黃楊木資源豐富，供、產(chǎn)、銷條件均具備，黃楊木雕就出現(xiàn)了發(fā)展的新局面，逐漸形成了一批從事黃楊木雕生產(chǎn)的藝人隊(duì)伍。

關(guān)于溫州黃楊木雕的藝術(shù)淵源，一般來說它是由民間龍檔上的木雕像發(fā)展而來的。龍檔是溫州樂清等地民間元宵燈會的一種娛樂活動(dòng)，明清以來相沿至今。龍檔又稱龍燈，相傳龍燈最早是一條“繩龍”，由十多個(gè)人拉著一根長草繩，每人身邊掛著一盞燈籠，前有龍頭，后有龍尾，以旗燈和紙船開路，挨家挨戶進(jìn)行歡舞，以慶豐登。后來樂清民間藝人設(shè)計(jì)制作龍檔十三節(jié)，以代替拉草繩，并在龍檔上裝飾木雕人物花鳥、亭臺樓閣。早期的黃楊木雕藝人大多都是雕刻龍檔的高手。

關(guān)于溫州黃楊木雕藝人的源流，從公開出版的資料和我們在溫州、樂清等地的調(diào)查采訪來看，尚有不同意見。一種意見是樂清木雕藝人葉承榮在道光年間就雕刻了黃楊木太上老君道祖像，被稱為近代樂清黃楊木雕之始。葉小泉，樂清翁垟?shù)貓F(tuán)村人，葉承榮的六世孫，一位精干的中年漢子，他的過人之處是把黃楊木雕從手工作坊做成了上規(guī)模的大產(chǎn)業(yè)，如今在樂清柳市經(jīng)營著一家年產(chǎn)值二千萬元的雕刻廠。他告訴記者，他們?nèi)~家是黃楊木雕世家，從晚清葉承榮至今已傳六代，先后從事這種手藝的有一百多人。葉承榮之后至解放前，葉家以葉茂紀(jì)(1828－1898年)、葉阜如(1869－1943年)、葉益周(1907－2000年)、葉潤周(1918－1996年)等人的黃楊木雕技術(shù)較高。

另一種意見認(rèn)為溫州黃楊木雕創(chuàng)始人就是晚清著名藝人朱子常，后來溫州乃至樂清的黃楊木雕藝人幾乎都受他的影響。各方公認(rèn)，朱子常是一位在溫州黃楊木雕發(fā)展史上非常重要的人物。也就是說，到19世紀(jì)末至20世紀(jì)初的晚清時(shí)代，溫州、樂清等地已經(jīng)出現(xiàn)了技藝成熟的黃楊木雕藝術(shù)家，大量技藝精湛的作品開始流傳下來。經(jīng)過20世紀(jì)上半期、計(jì)劃經(jīng)濟(jì)時(shí)代和改革開放的新時(shí)期，百余年傳承不絕，而且在一步步發(fā)揚(yáng)光大。

朱子常(1876－1935年)又名阿倫，溫州南溪人，父親早亡，隨母親到溫州，跟著舅舅學(xué)雕佛、塑佛。他不但能雕黃楊木，雕塑大型佛像，而且擅長繪畫，技術(shù)全面，當(dāng)時(shí)在溫州地區(qū)雕塑藝人中，水平首屈一指，人稱“倫仙”。他的作品寫實(shí)清秀，特別是線條流暢的衣紋處理，有“吳帶曹衣”的美譽(yù)，成為后世黃楊木雕藝人畢生追求的目標(biāo)。其代表作品有《蘇東坡》《漁翁》《六童戲彌勒》《三星拱壽》《送子觀音》《黛玉葬花》等。

朱子常的作品主題突出，形象生動(dòng)，古樸精美，表情豐富，有著優(yōu)秀的民間雕刻藝術(shù)特色，所以他的作品一問世，就深受廣大群眾的歡迎。如浙江博物館收藏的《五子喜彌來》，溫州市文管會收藏的《捉迷藏》《布袋和尚》等作品，不僅受到國內(nèi)收藏愛好者的喜愛，在國際上也有很高的評價(jià)。1909年他的黃楊木雕作品參加南洋勸業(yè)會賽會，獲得了優(yōu)秀獎(jiǎng)1915年他的作品參加巴拿馬賽會，獲得二等獎(jiǎng)。朱子常這些杰出的成績，使黃楊木雕的聲譽(yù)迅速地傳揚(yáng)開來，黃楊木雕藝術(shù)中外馳名。

王鳳祚(1905－1993年)，樂清著名黃楊木雕藝術(shù)家，生于樂清翁垟鎮(zhèn)前街，是近代黃楊木雕發(fā)展史上承前啟后的重要人物。他在晚年回憶錄《雕刻人生》中，記錄了第一次拜見名師朱子常的情形：“那天，黃師傅帶我到朱子常師傅家里求教，當(dāng)時(shí)，朱子常的3個(gè)徒弟正在修光作品，他們一個(gè)叫張金夫、一個(gè)叫張始周，還有一個(gè)我記不清楚名字了。朱子?？吹酵衼砹?，忙把正在手上雕的作品放進(jìn)抽屜里，他雕塑作品時(shí)，是不輕易讓人看到的。我向朱子常請教黃楊木雕的一些情況，比如雕一個(gè)人像需要什么條件、收費(fèi)多少等。朱子常告訴我，雕人像，要把被雕人的全身、半身、正面、側(cè)面照片拿來對照，至于價(jià)錢，雕一個(gè)人像要100銀元，雕前先付一半工錢?！庇捎谥熳映５拿麣獯螅衷趪H上獲獎(jiǎng)，他的作品在當(dāng)時(shí)價(jià)格就很昂貴，曾以一寸黃楊木雕4塊銀元的價(jià)格計(jì)價(jià)。

王鳳祚13歲時(shí)拜鄰村一位花板藝人學(xué)習(xí)雕刻花板，17歲開始獨(dú)立謀生。后給雕佛名師黃順壽當(dāng)助手，學(xué)到了塑佛、脫胎技藝。22歲，拜師朱子常，開始學(xué)習(xí)黃楊木雕。1927年隨溫州“搗神團(tuán)”去臺灣基隆，在平陽人胡瑞錦雕花店雕刻佛像、黃楊木雕、真人肖像、觀音、天后娘娘，兩年后因大哥病故返鄉(xiāng)，開始以黃楊木雕為主要手藝謀生，成為遠(yuǎn)近聞名的黃楊木雕藝人。

與王鳳祚同時(shí)期重要的黃楊木雕藝人還有葉品芳(1905—1934年)和葉益周等人。葉品芳技藝高超，可惜只活了29歲就去世了。據(jù)說葉品芳長期受雇于溫州益慶元工藝館，老板黃苗夫常常將葉品芳的作品蓋上“朱子常”的印章來牟取暴利，可見葉的技藝不同凡響。

葉益周，又叫葉一舟，是黃楊木雕對外貿(mào)易的開拓者。1927年他應(yīng)福建省道臺朱曉顏之邀，創(chuàng)作了一尊黃楊木雕作品《長娥佛》像。由于創(chuàng)作的成功，朱曉顏繼續(xù)請葉雕刻《觀音》《濟(jì)公》等多件黃楊木雕作品，并會同光明火柴公司、錦泰錢莊老板李小甫，將作品發(fā)往寧波、上海、福建、香港及東南亞等地。1929年，溫州花巾出口創(chuàng)始人墨池坊的黃啟文來到李小甫家，看到葉益周的黃楊木雕作品后，贊嘆不絕，并請葉為他的年幼兒子雕刻一件肖像。由于肖像雕刻非常成功，引起黃啟文的濃厚興趣。1930年春，黃啟文將林如楚的次子林旭東(和昌公司老板)介紹給葉益周，并簽訂了大批黃楊木雕出口業(yè)務(wù)合同，從此，溫州黃楊木雕第一次進(jìn)入了國際市場?？梢哉f，葉益周是開創(chuàng)黃楊木雕出口業(yè)務(wù)的第一人。到了他的孫子葉小泉這一輩，葉家又出現(xiàn)了幾位從事黃楊木雕出口業(yè)務(wù)的企業(yè)家，看來是有家學(xué)淵源的。葉益周曾擔(dān)任樂清雕塑業(yè)職業(yè)工會會長，解放后，繼續(xù)從事黃楊木雕業(yè)務(wù)，不僅自己創(chuàng)作，還培養(yǎng)了大批人才，為傳承黃楊木雕技藝作出了貢獻(xiàn)。

在舊社會，黃楊木雕和其他民間工藝美術(shù)一樣，是藝人生存的一種手藝。藝人們受盡剝削和壓迫，生計(jì)艱難，顛沛流離。據(jù)王鳳祚回憶：“那時(shí)學(xué)藝，初衷很簡單，只想將來靠它謀生吃飯，其他一概不知?！薄芭f社會的木雕藝人，你的技藝高，收入會多一點(diǎn)?！钡浇夥徘跋?，黃楊木雕瀕臨于滅絕的境地。