去美國訪問，從東岸走到西岸，從大都會(huì)走到小城市，見識(shí)了富足繁華，也遇到不少無家可歸者在破毯子爛棉衣的包裹下，瑟瑟蜷坐，看了讓人萬分不忍。

這種景觀，是美國社會(huì)問題的一個(gè)縮影。美國無疑是世界上最富有的國家之一，但用美國2005年劃定的貧困標(biāo)準(zhǔn)(單身年收入低于9570美元；兩口之家低，于1.283萬美元三口之家低于l.609萬美元；四口之家低于1，935萬美元；五口之家低于2.261萬美元)來衡量，窮人仍不算少，達(dá)3500萬人；其中300萬人無家可歸。

提到美國窮人，我們通常稱他們生活在貧困線以下，這樣的表述其實(shí)是不準(zhǔn)確的。美國人自己所說的窮人，主要以收入為標(biāo)準(zhǔn)，收入低就是窮人。而收入和實(shí)際的生活質(zhì)量，二者未必是正相關(guān)，我們卻簡單地把收入水準(zhǔn)和生活質(zhì)量劃了等號(hào)。

我在美國遇到幾個(gè)朋友，都是十多年前從大陸移民美國的高級(jí)知識(shí)分子，個(gè)人年收入都在10萬美元以上，開奔馳車、住獨(dú)立別墅，屬于典型的中產(chǎn)階級(jí)。但他們?nèi)匀粚γ绹芏嗬悟}。一個(gè)女學(xué)者就抱怨說，她每個(gè)月能拿到的實(shí)際工資，只有名義工資的四分之三，還有四分之一被政府的稅收拿走了。拿去干什么了呢?主要拿去救濟(jì)窮人了。他們認(rèn)為美國是富人的天堂，也是窮人的天堂。富人的好日子不用講；窮人雖然收入少，但收入一旦低于貧困線，社會(huì)保障就會(huì)應(yīng)有盡有，他們就可以躺在國家身上過日子，生活質(zhì)量也不會(huì)差到哪兒去。

美國對窮人以及其他弱勢群體的照顧，確實(shí)比較周到。我在美國見到的殘疾人和老人，大多騎電瓶助動(dòng)車獨(dú)來獨(dú)往，活力十足。這是因?yàn)樵诮煌ㄉ系膸缀跛屑?xì)節(jié)，對殘疾人和老人的人性關(guān)懷已經(jīng)十分完備，正常情況下只身一人足以應(yīng)付局面。例如所有路口、所有建筑物的出口和人口，都有無障礙通道，公共汽車如果不裝置可與路面無縫連接的活動(dòng)踏板、電梯如果不裝置盲人專用按鈕，一律不得出廠。諸如此類的人性化措施，為殘疾人和老人提供了最大限度的方便，使他們最大限度地享有行動(dòng)自由，最大限度地接近正常人狀態(tài)。

為不具備相應(yīng)生存能力的弱者打造相應(yīng)的生存通道，使他們能夠最大限度地融入主流社會(huì)，享受正常人的正常生活，美國對老弱病殘是如此，對人口數(shù)量更為龐大的窮人更是如此。

先說住房。華盛頓唐人街(又稱中國城)有座灰紅兩色建筑，叫“華樂大廈”，紐約黃金地段也有此類建筑，叫“孔子大樓”，都是政府提供的廉租房，住戶九成以上是華人。廉租房的照顧對象當(dāng)然不限于華人。聯(lián)邦政府規(guī)定，只要符合低收入的條件，即兩人之家年收入不超過4.535萬元；三人之家不超過5.105萬元；四人之家不超過5.67萬元五人之家不超過6.125萬元，均可申請廉租房。申請一旦獲準(zhǔn)，則不僅房租低于市價(jià)，而且只需繳納不超過家庭收入30％的租金，差額部分可憑住房券向政府兌取現(xiàn)金。

除了對窮人租房頗多關(guān)照，如果窮人購房將享受政府提供的各種購房優(yōu)惠。比如可申請抵押信貸證書，10年內(nèi)享受個(gè)人所得稅的抵免；甚至可以讓政府交頭款——2003年，布什總統(tǒng)簽署了補(bǔ)助無房戶買房的法案。根據(jù)該法案，凡有能力支付月供款、但沒有足夠的錢支付頭款的美國家庭，均可申請低收入家庭特別資助，政府將為他們交納頭款和辦理房屋過戶手續(xù)的有關(guān)費(fèi)用。這顯然是一個(gè)需要燒錢的事業(yè)。據(jù)統(tǒng)計(jì)，過去35年中，聯(lián)邦政府主要用于解決中低收入家庭的住房問題的支出高達(dá)1萬億美元，此項(xiàng)費(fèi)用今后無疑還要節(jié)節(jié)攀升。

窮人住房補(bǔ)貼已經(jīng)是一個(gè)天文數(shù)字，但跟美國的公共醫(yī)療開支相比，不過小巫而已。在美國，只要你年滿65歲，就可以持有一張“老人證明”；如果你沒有職業(yè)和足夠的財(cái)產(chǎn)，還可以持有一張“窮人證明”。持有“老人證明”者，醫(yī)療費(fèi)用可報(bào)銷80％左右；持有“窮人證明”者，醫(yī)療費(fèi)用可全部報(bào)銷。1997年，美國又設(shè)立了一個(gè)兒童保健計(jì)劃，專門資助低收入家庭的兒童。假若上述三項(xiàng)福利都無緣享有，別急，美國窮人還可以申請其他地方性的免費(fèi)保險(xiǎn)計(jì)劃。所以，美國的老弱病殘窮根本不需要為看病發(fā)愁，不管得了什么病，只要還有辦法救，無論采用什么醫(yī)療手段，醫(yī)院都會(huì)全力搶救，然后幫他們找錢報(bào)銷。

美國國防費(fèi)用之高久已為世人詬病，但國防費(fèi)用其實(shí)不是美國最大宗的公共開支。2003年，美國國民醫(yī)療總費(fèi)用達(dá)1.679萬億美元，其中，直接的公共投入就占到46％，共計(jì)7723億美元。這還不包括為醫(yī)療保障提供的稅收減免。該年度美國國防費(fèi)用則不過4152億美元，遠(yuǎn)低于公共醫(yī)療費(fèi)用。公共醫(yī)療雖然耗資甚巨，但美國并無一個(gè)全民醫(yī)療保障體系，富人和中產(chǎn)階級(jí)很難從中受益，主要是照顧老弱病殘窮。

針對老弱病殘窮的國內(nèi)食品援助計(jì)劃，規(guī)模也很浩大。它包括15個(gè)子項(xiàng)目，即食品券計(jì)劃、婦女和嬰幼兒營養(yǎng)專項(xiàng)補(bǔ)充計(jì)劃、農(nóng)貿(mào)市場營養(yǎng)計(jì)劃、全國學(xué)校午餐和早餐計(jì)劃、暑假食品服務(wù)計(jì)劃、兒童和成人看護(hù)中心食品計(jì)劃、食用商品補(bǔ)充計(jì)劃、特別牛奶計(jì)劃、波多黎各及太平洋諸島食品援助計(jì)劃、印地安保留區(qū)食品分配計(jì)劃、營養(yǎng)服務(wù)激勵(lì)計(jì)劃、營養(yǎng)援助計(jì)劃、無家可歸兒童營養(yǎng)計(jì)劃，以及緊急食品援助計(jì)劃、營養(yǎng)教育和培訓(xùn)計(jì)劃。這些計(jì)劃總的宗旨，是保證窮人、兒童、母親、老人獲得所需的營養(yǎng)和食品。在布什政府提出的2006年財(cái)政預(yù)算中，僅食品券計(jì)劃的預(yù)算即高達(dá)500億美元。

此外，還有各種名目的其他福利項(xiàng)目，譬如“殘障福利金”，再譬如中小學(xué)教育補(bǔ)助、高等教育補(bǔ)助、養(yǎng)老補(bǔ)助、失業(yè)補(bǔ)助等等。完善的社會(huì)福利制度，覆蓋了窮人生活的各個(gè)領(lǐng)域。所以，美國的窮人，往往只是收入意義上的窮人，而不是生活質(zhì)量意義上的窮人。