老街像一位飽經(jīng)滄桑的老人，經(jīng)歷了風(fēng)霜雪雨的剝蝕，留下了歲月的印痕。

一條寬五六米，長不足千米的街道便是當(dāng)年的主街。臨街兩旁巷道縱橫交錯(cuò)，林立各式各樣的房屋。有平房，有二層的樓房。這些房屋大門都是用木板做的，寬一米到四米不等。門或單扇，或雙扇，或三扇四扇不一。這些房屋是各類店鋪，也有英、法、美、俄、德等國人開的洋行。街道兩邊是居民區(qū)，院落是四合院。每間房子寬不足三米，深不過四米。依現(xiàn)在的眼光看顯然有些狹窄。居民房有平房，也有兩層樓房。兩邊的墻體是用土塊做的，厚一尺多。樓房的樓梯和陽臺(tái)的護(hù)欄都是用木料制作的。樓房的柱子是粗壯的木頭通柱。房屋的前門面和屋內(nèi)的隔墻大多數(shù)都是用木板做的，木板上雕刻和繪有各種圖案。大門也是經(jīng)過了精雕細(xì)刻，精心制作。這些無不顯示著當(dāng)時(shí)百姓的安居樂業(yè)和富有。整個(gè)建筑風(fēng)格融合了漢蒙藏文化，具有濃郁的地方特色。

街道兩頭有城門。街道內(nèi)有城隍廟、文廟(勸學(xué)所)、牌坊等。縣衙也設(shè)在老街。

當(dāng)時(shí)的縣城不叫湟源，而叫丹噶(ga0)爾城。據(jù)說，過去縣城東頭有一座很有名氣的寺院，叫東科爾寺，是從西藏遷移來的，是青海牧區(qū)和西藏地區(qū)牧民朝拜的主要寺院。隨著寺院聲名的遠(yuǎn)播，人們叫它時(shí)發(fā)音不準(zhǔn)，

“東科爾”被叫作“丹噶爾”。從此“東科爾”就成了“丹噶爾”，“丹噶爾”便成了湟源縣城的代名詞了。

湟源縣城坐落在日月山下，湟水河上游。是青海東部農(nóng)業(yè)區(qū)和西部牧業(yè)區(qū)的分界線，是漢文化和藏文化的結(jié)合部，歷史上是中原通往西部牧區(qū)和西藏地區(qū)的主要交通要道，被稱為“海藏通衢”、“海藏咽喉”。

在這特定的地理位置，湟源人學(xué)會(huì)了藏話。一些被稱為“叼郎子”的買賣人，帶上從中原和其它內(nèi)地運(yùn)來的紅棗、糖、茶、布匹、米面等日用品穿梭于藏區(qū)，換取藏區(qū)的牛羊毛、牛羊肉、皮張及藏飾品、中藏藥材等，再銷往內(nèi)地。

不斷的運(yùn)作，古城丹噶爾的貿(mào)易日益繁榮，天津、山西、陜西、四川等地的商人也紛紛進(jìn)駐縣城進(jìn)行商貿(mào)交易。丹噶爾成了當(dāng)時(shí)西北地區(qū)最大的“茶馬互市”貿(mào)易集散地。老街內(nèi)車水馬龍，人頭攢動(dòng)，人聲鼎沸，吆喝聲、叫賣聲響徹一片，生意興隆，熱鬧非凡。清嘉慶道光年間，年貿(mào)易額達(dá)白銀250萬兩，是西寧當(dāng)時(shí)的七倍以上。后來，英、法、美、俄、德國及京、津、滬、晉、川等地的商人、工匠紛至沓來，大量涌入古城設(shè)行開店，貿(mào)易極為活躍。城內(nèi)也相繼出現(xiàn)了“歇家”。歇家就是專門為商販提供住宿和商貿(mào)交易的場所。歇家的院落一般都比較大，便于住宿和交易。歇家的掌柜每年用騾馬馱上內(nèi)地商人運(yùn)來的商品到西藏等地?fù)Q取畜產(chǎn)品、藏藥等。由于路途較遠(yuǎn)，中途還要換用駱駝馱。歇家長途跋涉，一年只有一個(gè)來回。貿(mào)易鼎盛時(shí)歇家多達(dá)48家。

紅火的商貿(mào)交易，使丹噶爾古城呈現(xiàn)著一派繁榮景象。每當(dāng)黃昏來臨，老街各個(gè)店鋪和洋行的門上具有濃郁民族特色的燈箱式的招牌燈火輝煌，大放異彩。這種標(biāo)志性的招牌后來演變成了“排燈”。每年正月十五，把排燈懸掛在縣城主要街道，吸引了成千上萬的觀眾。

老街始建于清雍正五年(公元1727年)，到民國十三年(公元1924年)，商業(yè)貿(mào)易達(dá)到了頂峰?？h城內(nèi)擁有大小商戶及手工業(yè)者一千余戶，從業(yè)人員達(dá)五千多人，貿(mào)易總額白銀達(dá)到了500萬兩以上。因商賈云集，貿(mào)易興盛，丹噶爾古城便有了“小北京”的美稱而揚(yáng)名天下。

在《丹噶爾廳志》中，這樣描述當(dāng)時(shí)的繁華：海藏特為咽喉，湟中資為鎖鑰……迄今商業(yè)發(fā)達(dá)，幾成巨埠，彼歐西各幫若英若俄若德，皆遣其華夥，梯航遠(yuǎn)來，群集丹地，歲輸白金數(shù)十萬，盛矣!又說：“番貨云集”、“商客輻輳”?！暗ぶ艘陨讨\生者約居其半”。商民生活奢侈，“絲布、洋緞服者比比”?，F(xiàn)在我們看到的城隍廟、火祖閣、文廟等，都是那一時(shí)期的代表性建筑物。城隍廟、文廟的修建為老街的繁華增添了濃重的色彩。

城隍廟位于老街西北隅，始建于清乾隆年間，嘉慶七年(1802年)落成，占地6000平方米。修有山門、戲樓、鐘鼓樓、東西廊坊、牌坊、大殿等。這座依地坐北向南而建的城隍廟是青海省乃至西北地區(qū)修建較早、迄今保存最為完整的古建筑之一。其建筑糅合了漢藏民族風(fēng)格，真實(shí)反映了當(dāng)時(shí)茶馬互市的特點(diǎn)。屬典型的漢式和宮廷式建筑。整個(gè)建筑宏偉壯觀，高貴典雅，布局獨(dú)特，結(jié)構(gòu)嚴(yán)謹(jǐn)，刻鏤精致，樓閣極具特色，彰顯出民間建筑工藝之無窮魅力。

殿內(nèi)280.28平方米的大型壁畫繪制精美，色彩艷麗，內(nèi)容豐富，別具風(fēng)味，人物造型生動(dòng)活潑，線條流暢，大氣磅礴，完全出自甘青繪畫高手之筆，絕妙至極，堪稱一絕。

文廟始建于民國七年(1918年)，占地面積4300平方米。1998年12月被青海省人民政府確定為省級(jí)文物保護(hù)單位。建筑有大成殿，東西兩廡、過庭、月臺(tái)、花園、走廊等。設(shè)計(jì)別致典雅、古樸簡潔、層次分明、協(xié)調(diào)統(tǒng)一，布局合理、疏密得當(dāng)。其高殿過廳、曲徑回廊、掩門廡壁、紅墻藍(lán)瓦，顯得文靜秀氣，是古代殿宇式建筑和江南園林式建筑相結(jié)合的典范，是西北地區(qū)不可多見的古建筑群，也是一種具有裝飾性和實(shí)用性、觀賞性和藝術(shù)性相統(tǒng)一的，充分體現(xiàn)該地區(qū)尊孔重教、重師揚(yáng)儒、崇尚師德教風(fēng)的建筑。文廟是文人墨客出入的地方。文廟的設(shè)計(jì)者還特意建造了通向各處的回廊(雨廊)環(huán)繞全院一周，映襯了文廟的雅氣。

日月流失。歲月變遷。隨著經(jīng)濟(jì)文化的發(fā)展，老街的布局已不適應(yīng)現(xiàn)代城市建設(shè)的潮流，商貿(mào)中心地位的轉(zhuǎn)移，老街逐漸蕭條了起來，古老的建筑也進(jìn)行了改造，往昔的容顏只能隱約可見。

改革開放日益深入的今天，湟源縣把“旅游興縣”提到了戰(zhàn)略高度，制定規(guī)劃，出臺(tái)方案，遵循“修舊如舊”的原則，把全面開展對(duì)老街的保護(hù)性修復(fù)工作融入到大西寧的旅游圈中。并以老街為主線，輔以日月山、華石山、北極山等，建設(shè)貫通東南西北的旅游一條線。這項(xiàng)恢復(fù)老街原貌，重顯昔日“茶馬互市”雄風(fēng)的工程，將老街和豐盛街貫穿起來，城隍廟、文廟、關(guān)帝牌坊、火祖閣等的整體修復(fù)和北極山廟群修復(fù)融為一體，修建文物展示區(qū)、旅游購物區(qū)、餐飲休閑區(qū)和入口廣場、文廟廣場、火祖閣廣場、東城壕什字。重建西城門、三個(gè)牌坊、文物展示中心、丹噶爾府衙、洋行等。整個(gè)街道內(nèi)還設(shè)置具有濃郁民間傳統(tǒng)色彩的石磨、拴馬樁、馬車等。

保護(hù)性開發(fā)的老街，既保持了傳統(tǒng)氣息，又不失現(xiàn)代氣派。老街用青磚、灰瓦、白墻、朱紅柱廊構(gòu)成，和明清典型的七彩遍裝法彩繪。民居采用灰、白、朱紅三色飾面。在造型上，用幾何塊體相互組合，高低錯(cuò)落；在材質(zhì)上，采用玻璃與磚墻的虛實(shí)對(duì)比，相互借景；在色彩上表達(dá)出傳統(tǒng)民居黑、灰、白的基本色調(diào)，使建筑布局與古老建筑格局相吻合。

現(xiàn)在，漫步在老街，亭臺(tái)樓閣雕梁畫棟，人物雕刻內(nèi)容豐富，栩栩如生。置身其間，當(dāng)年“小北京”的繁榮景象似乎又重現(xiàn)在眼前。駝鈴聲聲，車馬擁擠，店鋪林立，商人出沒，呈現(xiàn)出一派盎然生機(jī)。

湟源縣在開發(fā)老街的同時(shí)，二者兼顧，把排燈藝術(shù)作為非物質(zhì)文化遺產(chǎn)和文化產(chǎn)業(yè)，大力挖掘、保護(hù)和開發(fā)創(chuàng)新。自2004年以來，每年投入大量的人力、物力、財(cái)力，購置設(shè)備、搜集資料、完善檔案，并組織專家、民間藝人和能工巧匠，采用電、光、聲等現(xiàn)代先進(jìn)技術(shù)新型材料和對(duì)傳統(tǒng)排燈進(jìn)行革故鼎新。在形式上把原先的“牌燈”改為懸掛式和落地式排燈，并增加了立柜式、屏風(fēng)式、中堂式、影壁式和扇形、橢圓形、梅花形等，風(fēng)格各異；藝術(shù)門類上除繪畫外又增加了堆繡、刺繡、皮影、剪紙等，畫面形象逼真，使傳統(tǒng)排燈更具觀賞性、研究性和收藏性，堪稱為“青海民族民間文化之靈和藝術(shù)寶庫中的珍品”。2006年成功入圍第一批國家級(jí)非物質(zhì)文化保護(hù)遺產(chǎn)名錄，為排燈藝術(shù)逐步走向市場化的經(jīng)營之路奠定了基礎(chǔ)。

在物質(zhì)文明高度發(fā)展，人類精神卻漸漸被掏空的今天，追尋傳統(tǒng)的東西，返璞歸真，是每個(gè)人的向往。湟源縣以保護(hù)性修復(fù)開發(fā)老街，打造文化旅游精品線，實(shí)在是一種功垂后世、造福子孫的壯舉。