一般的流星是說來就來，就像散兵游勇，幾乎沒有規(guī)律可尋，也難以預(yù)料。但有時(shí)夜空中也會出現(xiàn)一些成群結(jié)隊(duì)的“流星群”，有時(shí)其規(guī)模與氣勢如傾盆大雨，能讓人目瞪口呆，故也常稱為“流星雨”。據(jù)史載，11世紀(jì)中葉出現(xiàn)于日本的一場大流星雨，把當(dāng)時(shí)的日本天皇嚇得坐立不安，以為這是上天對他的執(zhí)政不滿而示警，為了平息上天的盛怒，他特地下了“大赦天下”的詔書。1533年莫斯科人看見“許多星星在天上像一條長長的帶子，從東飛到嚴(yán)冬的西方……他們以為是“千百個(gè)天使在怒射”，也有人形容說是“烏云中降下的傾盆大雨?！敝钡?933年時(shí)，葡萄牙有不少市民爭相去教堂懺悔，因?yàn)闈M天亂飛的星星把他們嚇得不輕，弄得教堂人滿為患，而在這同時(shí)的蘇丹地區(qū)，那些土著居民則緊張地集聚在一起，一個(gè)個(gè)手執(zhí)弓箭，向天上射去，也有人擂響了戰(zhàn)鼓，敲得震天響，他們想以這種示威的方式來嚇退那個(gè)“要把星星從天上摘下來的惡魔”。

最早的流星雨記錄出于中國古籍《竹書紀(jì)年統(tǒng)箋》：“帝癸十五年，夜中星隕如雨?！睋?jù)考，它所記下的是發(fā)生于公元前16世紀(jì)商代的一次流星雨天象。而最著名的一次流星雨當(dāng)屬1833年11月13日出現(xiàn)的“獅子座流星雨”。那夜美國波士頓地區(qū)的居民目睹了一幅聞所未聞的壯觀畫面：只見萬千“星星”像暴雪那樣滾滾而來，讓人目不暇接，最高潮時(shí)，每1秒鐘內(nèi)就有20多顆星星如節(jié)日的禮花向四處落下，科學(xué)家后來估計(jì)，那一夜“落下的星星”有24萬之多，以至第二天晚上，不少人不顧冬夜之寒，特地跑到戶外，他們想看看經(jīng)過昨夜的隕落，天上還能剩下幾顆星星？而那夜北美地區(qū)的一些黑人，都嚇得跪拜在地，以為這是一個(gè)“可怕的審判日”，他們祈求上蒼能寬恕他們的罪過。還有一次是1872年11月27日，從傍晚7時(shí)到翌日凌晨1時(shí)的6個(gè)多小時(shí)內(nèi)，整個(gè)歐洲地區(qū)都見到了一次蔚為壯觀的仙女座流星雨，萬千流星如節(jié)日的禮花噴薄而出，總數(shù)也在16萬上下，在高潮的9點(diǎn)鐘光景，每一秒鐘內(nèi)也會落下10多顆星星！當(dāng)時(shí)就有人喜稱這是仙女的“眼淚”。

流星群本是彗星瓦解的產(chǎn)物，例如，獅子流星群是1866 I彗星的產(chǎn)物，仙女流星群則是比拉彗星瓦解的產(chǎn)物。雖然有些流星群一時(shí)還找不到它的母彗星，但它們之間的“血緣”關(guān)系卻是不容置疑的。所以從本質(zhì)而言，流星群本來是在太空中，沿著彗星原先的軌道默默無聞地運(yùn)行不息的“飛蝗”，如果不與地球的大氣層相遇，誰也不會覺察到它們的存在。但若一旦地球在穿過它時(shí)，它們和大氣的摩擦與碰撞，就會產(chǎn)生出這種驚人的視覺效果。而且因?yàn)榱餍侨褐械娜f千流星體本是平行而行的，地球穿入其中的透視作用就讓人以為，這萬千星星是從某一天空區(qū)域——輻射點(diǎn)——發(fā)出來的，而天文學(xué)家則以輻射點(diǎn)所在的星座來命名該流星群。

而彗星的軌道是有規(guī)律可尋的。所以對于那些著名的流星群，它們出現(xiàn)的日期，出現(xiàn)的方位，都是大體上固定的。因此天文學(xué)家有時(shí)也可以對流星雨的出現(xiàn)做出預(yù)報(bào)。近年來，隨著天文學(xué)的普及，爭看流星雨有時(shí)也會被炒作到不恰當(dāng)?shù)某潭龋灾涟l(fā)生了一些不該發(fā)生的悲劇。

彗星本身就是質(zhì)量不大的小天體，它的軌道常會因受外力而改變，作為它“遺物殘余”的流星群，它們的質(zhì)量更小得多，例如著名的流星群之一的“英仙流星群”，其質(zhì)量只不過在5億噸左右，還不及一個(gè)山岳重，所以它們更無法抵御外力的“誘惑”，就更像無根的浮萍四處飄零了。這也就是有時(shí)預(yù)報(bào)失靈的原因所在。事實(shí)上，有些流星群推遲了，規(guī)模變小了，甚至徹底消失不再出現(xiàn)了，如獅子座流星雨就是這樣，盡管還能讓人一睹其豐采，但再也見不到1833年那樣的驚心動魄的場面了。當(dāng)然也會有相反的變化，原先與地球軌道不相交的現(xiàn)在卻相交了，這樣也就會出現(xiàn)新的流星群及相應(yīng)的流星雨。