從前，有一個(gè)窮書生姓步，名叫步知足。幼年讀了些詩書，因?yàn)楦改笇?duì)他過于溺愛，所以長大后一事無成，好吃懶做，學(xué)業(yè)荒廢，只能依賴父母維持生活。后來，他父母相繼去世，拋下他自己，也沒有成家立業(yè)，貧窮潦倒的他無奈只好靠乞討度日。

有一天，步知足沿著大街挨門挨戶討飯，討遍了整個(gè)村子，也沒有討到一碗飯，餓得他前心貼后心，一點(diǎn)力氣都沒有。出村走到一座橋邊，只覺得頭暈?zāi)垦＃璧乖跇蛳隆?/p>

再說，有一個(gè)叫吳義常的財(cái)主，家有良田千頃，騾馬成群，萬貫家財(cái)，使奴喚婢，是一個(gè)遠(yuǎn)近聞名的富翁。吳義常仗義疏財(cái)，揮金如土，就像春秋戰(zhàn)國時(shí)期齊國的孟嘗君一樣，家中養(yǎng)了好多白吃白喝的門客?？墒牵姓此獾娜烁鱾€(gè)都貪得無厭、私欲膨脹，沒有一個(gè)知足常樂、隨遇而安的人。

事也湊巧，就在步知足暈倒的時(shí)候，吳義常騎著大白馬催租討債，信馬由韁地來到這座大橋上，忽然聽到橋下有人在自言自語：“我一連幾天沒有吃著東西了，快餓死我了?？蓱z我沿街乞討了一天，連半碗飯都沒有人施舍，我怎么遇不見一個(gè)好心腸的人呢？可憐我步知足要做橋下餓鬼了！真是‘朱門酒肉臭，路有凍死骨’??！”

然后又有氣無力地哼出一首詩句：“生不逢時(shí)步知足，父母嬌慣太糊涂。今日橋下成餓鬼，白讀幾載圣賢書?！币髁T，長吁短嘆。

吳義常在橋上聽得真切，他走下橋找個(gè)地方把馬拴好，然后把身上帶的干糧拿出來，來到橋下，說：“這位兄弟，你剛才自言自語，我都聽見了。連年天災(zāi)荒旱，百姓家無隔夜糧，人人自命難保，誰還施舍呢？財(cái)主家大門緊閉，乞丐是討不來飯的。我這里有干糧，你先把它吃了，填填肚子吧！”

乞丐接過干糧，狼吞虎咽，將干糧吃了，作揖拜謝。吳義常又說：“方才聽你說出杜甫的詩句，你一定是個(gè)知書達(dá)理之人，如何淪落到乞討度日？”

乞丐說：“我姓步，名知足，幼年父母雙亡，讀過幾年詩書，鄉(xiāng)試沒考中秀才，家中不幸又遭了一場大火，才淪落到乞討地步。”

吳義常說：“原來你文章滿腹，我正要尋找一個(gè)知音文友，切磋詩文。你不必討飯了，你就跟我到我家里去住吧！”

乞丐說：“我是一個(gè)討飯花子，眼看就要餓死了，您賜給我干糧吃，救活了我的命，我就心滿意足了，不好意思再到府上打擾。再說，您交我這樣的乞丐朋友豈不被人笑話嗎？”

吳義常說：“我希望交一個(gè)既知心又知足的朋友，我不嫌你窮，要不咱倆拜把兄弟吧！”

乞丐說：“不行不行！我是一個(gè)靠乞討為生的下等人，溝壑餓殍，破衣爛衫，怎么能和您結(jié)拜弟兄呢？高攀不上??！”

吳義常說：“交人交心，不在于相貌和穿戴，人生難逢一知己嘛！”

吳義常執(zhí)意要和他結(jié)拜，步知足拗不過，只得應(yīng)允。他們倆在橋下撮了一堆土，抽了三根草莖插在土堆上當(dāng)作香，一起跪下磕了頭，各自報(bào)了姓名、生辰年月，吳義常為兄，步知足為弟。結(jié)拜已畢，吳義常也不去催租討賬了，解開馬韁繩，讓步知足和他一同騎上大馬，回到吳家府上。

步知足來到吳義常家里，沐浴更衣，從頭到腳換了一身新。安排住在一間幽雅的書房里，一日三餐，吃的是美味佳肴。衣來伸手，飯來張口，吳義常還派一個(gè)丫鬟伺候步知足。他簡直一步登天了。這間書房，整潔幽雅，書架上擺放著五經(jīng)四書、諸子百家。書桌上放著紙筆墨硯。粉壁墻上掛著一幅字畫，字畫上有一首詩：

天下云游四部洲，人心怎比水長流。

初次相交甜如蜜，事久情疏喜變憂。

人前背后言長短，恩來無益反成仇。

除卻桃園三結(jié)義，哪個(gè)相交到白頭。

步知足在這清靜優(yōu)雅的環(huán)境中坐享著榮華富貴，吳義常每天都來書房看望他。常言說，討吃三年懶做官。步知足討飯吃慣了，吃飽了就坐在墻根下曬太陽。養(yǎng)成了懶惰的惡習(xí)，每天傻吃傻睡，他雖然讀過幾年詩書，但是個(gè)庸碌之人，絲毫沒有上進(jìn)心。書房里的現(xiàn)成書籍一眼不看，文房四寶蒙上了灰塵。他越呆越懶，越吃越饞，養(yǎng)得膘滿肉肥。

心閑生淫欲，步知足又產(chǎn)生了奢望，他想：假使再有一個(gè)女人陪著我多好，每天吃在一起，睡在一起，夫妻恩恩愛愛，三年五載，再給我生一雙兒女……他越想越貪心，這時(shí)候，伺候他的丫鬟臘梅來給他鋪床疊被，他兩眼直勾勾地盯著臘梅，呆了。

丫鬟臘梅聰明伶俐，頗有幾分姿色，吳義常三十多歲，早有妻室，還沒有子嗣。準(zhǔn)備納臘梅為妾，好接續(xù)吳家的香火。步知足心想：我要是能娶臘梅這樣的老婆就心滿意足了。想著想著，不覺詩興大發(fā)，從筆筒中抽出一支筆來，鋪上一張紙，寫了一首詩：

鰥居書齋太無聊，厭倦詩文內(nèi)心焦。

相如文君偕伉儷，我思江東大小喬。

步知足看中了臘梅，心里總是放不下，每天盼望臘梅端茶送飯。這天臘梅又來書房送茶，發(fā)現(xiàn)桌子上有一首詩。她識(shí)字不多，心里嘀咕：這個(gè)懶漢每天吃了睡，睡了吃，從來沒有看見他寫字，寫的是什么，我也看不明白，我把字拿到上房讓我家老爺看看。她放下茶盤，把紙箋偷偷塞進(jìn)袖筒里，拿回上房交給老爺了。吳義常接過詩句一看，皺了一下眉頭，抿嘴微笑，并不做聲，臘梅也不敢追問。

這一天，臘梅又來給步知足送飯，步知足萌發(fā)了邪念，假借接碗的機(jī)會(huì)，攥住了臘梅的手，臘梅掙脫不出，生氣地說：“步二爺，您這是干什么？”

步知足說：“臘梅姑娘，我沒有別的意思，我一個(gè)人太寂寞了，你坐一會(huì)兒，陪我說幾句話不好嗎？”

臘梅早就厭惡他了，因?yàn)樗抢蠣數(shù)闹呐笥?，耐著老爺?shù)拿孀樱缓靡馑及l(fā)作，只得勉強(qiáng)坐在床沿上，強(qiáng)裝笑臉說：“步二爺想和我說些什么呢？”

步知足說：“臘梅，你的小模樣怪俊的，今年多大年齡了？”

臘梅說：“奴婢今年虛度一十七歲了?！?/p>

步知足說：“我才比你大八歲，你除了端茶送飯外，也不和我多坐一會(huì)兒。今天陪我多坐一會(huì)兒，咱倆聊聊好嗎？”

臘梅說：“奴婢還有許多事要做呢。不像您，光吃飯，沒有事做。嘻嘻！”

臘梅覺得懶漢實(shí)在可笑。步知足還以為臘梅對(duì)他有意，心猿意馬，動(dòng)手動(dòng)腳調(diào)戲臘梅。臘梅掙脫出來，跑回上房，啼哭起來。臘梅跟老爺說，她不再去給書房送茶送飯了。老爺再三追問，臘梅才把在書房步知足如何調(diào)戲她，一五一十地告訴了老爺。吳義常安慰臘梅說：“乖丫頭，別哭了，今天晚上，你再去給他鋪床疊被，我在窗戶外邊偷看著，如果他調(diào)戲你，我自然有辦法懲治他?！?/p>

當(dāng)天晚上，臘梅又來給步知足鋪床疊被，步知足果然又拽住臘梅不撒手。臘梅拼命掙脫出身子，跑出書房。吳義常在窗外看得清楚，也沒有聲張，悄悄地回了上房。

第二天，吳義常照舊到書房看望步知足。事后，臘梅問老爺說：“昨天晚上您都看見了，您說要懲治他，為什么還那么關(guān)心他？”

吳義常說：“小丫頭懂得什么？我吳某乃當(dāng)今遠(yuǎn)近聞名的孟嘗君子，豈能因?yàn)橐稽c(diǎn)點(diǎn)小事冷淡了朋友？明天我讓秋菊伺候他，你不得多嘴了！”

當(dāng)天晚上，吳義常到書房與步知足對(duì)坐閑談。吳義常眉頭緊鎖，長吁短嘆，好像有許多惆悵的事兒。步知足問吳義常說：“吳兄，我見您今日愁眉不展，好像有什么為難的事情，對(duì)我說說何妨?！?/p>

吳義常說：“不瞞賢弟，我確實(shí)有一件為難的事情想告訴你。咱家有一姑母，遠(yuǎn)嫁到江南，姑夫早年去世，拋下姑母和膝下一個(gè)表弟，母子相依為命，家境十分貧寒。我本想千里探親，怎奈路途遙遠(yuǎn)，往返一次至少也得兩三個(gè)月的時(shí)間。咱家中雖然養(yǎng)活著那么多閑人，可各個(gè)都是庸碌無用之人。一來他們受不了長途跋涉之苦，二來此去要帶些銀兩，唯恐他們路上生了歹心。我愁的是沒有一個(gè)能為朋友兩肋插刀，關(guān)鍵時(shí)刻能為我排憂解難的人?！?/p>

步知足聽后，說：“哥哥，我是一個(gè)討飯花子，溝壑餓殍，蒙哥哥救活了性命，又不嫌貧賤，收養(yǎng)在家，弟弟無功受祿，實(shí)在寢食難安，我愿替哥哥去江南探望姑母，不知哥哥意下如何？”

吳義常滿臉堆笑說：“那太好了，我早有此意，只因路途遙遠(yuǎn)，不忍心讓賢弟受跋涉之勞。那么事不宜遲，我與你帶足銀兩，寫一封家書，明天就動(dòng)身好嗎？”

步知足說：“哥哥，把姑母在江南的詳細(xì)地址告訴我吧?！?/p>

吳義常說：“我還有一件重要事情囑咐賢弟，不知弟弟可聽否？”

步知足說：“哥哥盡管囑咐，小弟哪有不聽的道理?！?/p>

吳義常說：“我給你寫下詳細(xì)地址，裝在信封里，內(nèi)有一聯(lián)柬帖，半路上千萬不能拆開看，等過了長江，到了江南境地，你打開柬帖，一看便知。”

步知足謹(jǐn)遵囑咐，當(dāng)天準(zhǔn)備馬匹，備足銀兩，第二天就上路了。

步知足在路上曉行夜宿，饑餐渴飲，非止一日，過了長江，來到江南境內(nèi)，忽然想起哥哥吳義常的囑咐，他取出柬帖，打開一看，上面寫著兩首詩句：

知足書房戲臘梅，忘卻橋下土一堆。

江南哪有姑表弟，叫你一去永不回。

貪得無厭不知足，有福不享賤骨頭。

得了鍋臺(tái)想上炕，回來見我羞也不？

步知足看完詩句，心中明白，又羞又愧，沒有臉再回吳義常家了。花完了盤纏，變賣了馬匹，又過上了乞討的日子。