1983年，年近古稀的章文晉出任中國駐美大使。楊潔篪、樂愛妹夫婦隨章文晉夫婦一起飛往華盛頓。當時，33歲的楊潔篪是章文晉大使的翻譯和秘書。

美國布魯金斯學會中國政策研究中心主任杰弗里·巴德從20世紀80年代便與楊潔篪結識。巴德回憶說：“那時楊潔篪就已經(jīng)是一個有才能、有見識而且非常專業(yè)的外交官了。對于他所代表的政府來說，他是一個口才極佳而有說服力的人物。他在語言上表現(xiàn)出的非凡能力使他在華盛頓的外國外交官中脫穎而出?！?/p>

回國后，楊潔篪調(diào)任外交部美大司參贊兼美國處處長，正式主管對美工作。在突破美國“六四”對中國的制裁問題上，楊潔篪再次顯示了自己的才干，并受到了當時外長錢其琛的欣賞。不久，楊潔篪先后任外交部美洲大洋洲司副司長、駐美大使館公使、外交部部長助理。1998年，他成為外交部46年中除王海容外提拔得最年輕的副外長。

2001年2月16日，楊潔篪被任命為第七任中國駐美國特命全權大使。他對美國的了解既深刻又老到，與美國社會各階層都保持著廣泛的聯(lián)系。但楊潔篪剛出任駐美大使不久就迎來了嚴峻的考驗。

2001年4月1日，中美撞機事件猝然發(fā)生，在事件原委尚未調(diào)查清楚的情況下，美軍太平洋司令部片面地把責任推卸給中國方面，并且以不容置疑的口吻要求中方立即釋放被扣留的24名美軍機組人員，中美關系頓時緊張起來。

眾所周知，撞機事件之初，小布什在白宮草坪接二連三講話，立場強硬、霸氣十足，要求中方盡快釋放機組人員，在此情勢之下，第一線外交官如何應對變化，表達政府立場，就顯得非常重要。正因為如此，楊潔篪一改往日的溫文爾雅，曾在一日之內(nèi)四次奔走于美國國務院、國會與中國駐美大使館之間，表達中方立場。據(jù)當?shù)貍髅綀蟮溃骸白詮?月1日撞機事件發(fā)生以來，楊(潔篪)大使成了美國白宮的?？?。”他還一天兩次出現(xiàn)在美國電視熒屏上，闡述中方看法。接受CNN采訪時，他通過美國日常生活的簡單道理，通俗淺顯地說明撞機事件的是非曲直：“就拿美國舉例來說，有一個家庭，一所房子，一個前院，有一伙人總是在這家門前的街上開著車徘徊，不到你的前院，但就是日日夜夜、月月年年地在靠近前院的地方開來開去，家里有人出來查看，結果家人的車子被毀，人也失蹤了。我認為，家人有權問到底發(fā)生了什么?做一些檢查和調(diào)查。如果這種道理可以成立的話，我想美國人民能夠做出非常公正的判斷，到底該怪罪誰，至少你應該說聲‘對不起’吧。車也毀了，人也失蹤了，可對方只是說，事情就是這么發(fā)生的?！泵褚庹{(diào)查顯示，在楊潔篪接受CNN專訪之后，贊同美國政府向中國道歉者的比例大幅度增加，由最初不足20％，猛增到后來的50％以上。

這場危機最終以美國駐華大使出面道歉而獲得解決。美國國家公眾電臺在那年6月的一次節(jié)目中說：“如果有誰能夠妥善協(xié)調(diào)中美之間的緊張關系，這個人非楊潔篪莫屬。”年輕的楊潔篪就是這樣在2001年撞機事件中“向世界證明了他的外交能力”。

（摘自《文匯讀書報》）