1918年農(nóng)歷三月十三日，河北省灤縣高家狗莊的村民高占英因與五嫂金玉勾搭成奸，嫌其妻楊氏礙眼，遂將楊氏謀害。楊氏的妹妹楊三姐在同母親前往高家吊孝時，發(fā)現(xiàn)姐姐死得不明不白，疑竇叢生，便將高家告上了灤縣大堂。誰知縣長貪贓枉法，不予公斷，于是又引出了楊三姐大鬧天津檢察廳的故事。最終，天津高等檢察廳廳長楊以德下令開棺驗尸，終于使此案真相大白，兇手高占英得到了應有的下場。這就是人們早已熟知的評劇《楊三姐告狀》的劇情梗概，也是曾一度熱播的電視劇《楊三姐告狀》的主要內(nèi)容。

歷史上真實的楊三姐是否也像劇中的楊三姐一樣剛烈果敢呢？

率先發(fā)現(xiàn)疑竇

楊三姐，本名楊國華（村里人又稱她為楊三娥），1902年出生在河北省灤縣甸子村的一個雇農(nóng)家中，其父楊玉清以彈棉花為業(yè)。楊家有姐妹三人，大姐嫁給了繩家莊的一個金姓土財主，二姐則嫁給了高家狗莊的大財主高占英。

高占英與楊二姐是自幼定的親。當時，高占英的父親高貴章只是一個小商販，與楊家也算是門當戶對。后來，高貴章因在唐山開辦瓷器廠而發(fā)了財，成為當?shù)厥浊恢傅谋┌l(fā)戶。高貴章共有6個兒子，高占英是最小的一個。高占英畢業(yè)于灤縣傳習所（即今灤縣師范學校的前身），回村后，他還在自家的廂房里開辦了一個私塾，招收了十來名學生。

1918年農(nóng)歷三月十四日早晨，高家派人來給楊家送信，說楊二姐昨夜突患急癥而亡。當時，楊三姐的父親和哥哥正在樂亭縣給人扛活，家中只有楊三姐和她的老母親。母親聞聽噩耗，如同晴空霹靂，一下子昏死過去，蘇醒后便號啕痛哭。楊三姐一面托人到樂亭縣給父兄報信，一面攙扶著母親到高家吊孝。

來到高家，只見楊二姐橫躺在床上，楊母和三姐一起撲到床前抱著楊二姐的尸身痛哭。楊三姐痛哭之時，抓起了二姐的手，只見二姐的右手中指包扎著，嘴角還有血跡。她又伸手摸了摸二姐的身下，竟然摸到了一把石灰。楊三姐頓時疑竇叢生，就想再仔細檢查一下二姐的尸身。但就在這時，高家有人上前將她拖了起來，再也不讓她靠近二姐的尸身了。隨后，高家人就匆匆地將二姐掩埋了。

楊三姐懷疑二姐不是病死的，后來她又聽到鄉(xiāng)親說：“你二姐不是好死的，那天夜里有人出來解手，曾聽到你二姐的哭鬧聲?！辈痪?，楊三姐的大表姐在來她家串門時也說：“你二姐死的頭天，還到我家里來過，咋當天夜里就得暴病死了呢？這事我覺得蹊蹺?！边@些人的話更加堅定了楊三姐的懷疑，于是她打定主意要進城告狀，為二姐申冤。

漫漫告狀路

17歲的楊三姐先找人代寫了訴狀，然后便拿著狀子來到灤縣縣政府，狀告高家害死其姐。灤縣的代理縣長牛成是個不學無術(shù)的家伙，他爬上這一位置，完全是靠著他的姐丈何國柱的關(guān)系。只要有人來打官司，他從來不管誰有理誰沒理，只認誰送的錢多誰送的錢少。

高家人得知楊三姐到縣里告了他們，為打贏官司，就送了一份厚禮給牛成。牛成收了高家的錢，自然是一而再、再而三地刁難楊三姐和其兄楊國恩。楊家兄妹要求開棺驗尸，牛成不但不準，反以“咆哮公堂罪”將楊國恩關(guān)押了起來，并將楊三姐趕出公堂。

倔強的楊三姐決心以死抗爭，偷偷地將剪刀藏在身上，大鬧公堂，要求釋放其兄楊國恩。牛成只好釋放了楊國恩，但三審此案結(jié)果依然是“兩家訟案，已經(jīng)明斷，各具結(jié)呈，當堂銷案”。楊家兄妹不服，更是下定決心再告，并決定這次連牛成一起告！

當村里的人得知楊三姐與楊國恩要進津告狀時，都很佩服他們的勇氣，楊姓家族每戶還捐獻了一塊大洋，以資助他們兄妹的行動。

就這樣，楊家兄妹一起來到天津，他們得到了抑強扶弱的徐維漢律師的幫助。當時，軍閥出身的楊以德剛剛就任高等檢察廳廳長，由于他與何國柱早有舊怨，一聽說這個案子是何國柱的小舅子牛成辦的，馬上來了精神，決意利用此案殺一殺何國柱的威風。又加之徐律師將他吹捧成“楊青天”，更是使他心花怒放，遂收了楊氏兄妹的狀子。

不久，楊以德來到灤縣微服私訪，通過查訪，了解了真相，并得到了人證，決定開棺驗尸。

楊以德親自指揮人刨開了楊二姐的墳，打開棺材，楊二姐身上的幾處致命刀傷仍清晰可見，高占英被判死刑。

楊三姐面對日寇也英勇

高占英被判死刑后，并未立即執(zhí)行，楊以德只是把高占英羈押在監(jiān)獄之中，他之所以要這么做，目的是想乘機再敲詐高家一大筆錢財。

楊氏兄妹恐怕高家再用錢財買通獄方私下里把高占英放了，決定再去天津“頂案”。為了糊口，楊國恩在一家英國人開辦的牛奶廠里做苦工，兄妹二人在天津艱難度日近七個月，直到1919年10月6日，高等審判廳才將高占英執(zhí)行了絞刑。

但令人遺憾的是，楊氏兄妹并沒能親眼看到處決高占英那一幕，等他們聞訊后，跑到刑場時，人早已散了。當日的《益世報》在“本埠新聞”中刊發(fā)了一則短訊：“灤縣高占英謀殺其妻一案，經(jīng)高等審判廳判決，判處死刑?！边@便是歷史上楊三姐告狀的本末。

翌年，評劇名家成兆才將此案編成評劇《楊三姐告狀》在全國公演，一時間引起了很大轟動。據(jù)聞，與高占英有私情的五嫂金玉，后來逃往了唐山的劉屯南，在明月庵中出家當了尼姑。在解放戰(zhàn)爭時期，她曾把我方的情報出賣給敵人，后被我方鎮(zhèn)壓。

牛成也因此案而被解了職。但不久后，他又到昌圖縣當了縣長。所以，評劇《楊三姐告狀》曾一度在該縣禁演。

楊國華（即楊三姐）回到家鄉(xiāng)后，名聲大震，村中人均引以為豪。后來，她嫁到了本縣雙柳樹村一個姓薛的富裕人家。雙柳樹村77歲的村民杜春興說：楊三姐嫁給的是本村的薛慶合。當時薛家的家境很好，但是薛慶合本人卻由于太老實，在村子里總是受氣，所以薛家就娶了楊三姐“頂門戶”?？墒菞钊愕暮笕藚s不太贊成這種說法，薛小強就說，當年是因為薛家的大房媳婦不能生養(yǎng)，所以才娶了楊三姐來做二房。

抗日戰(zhàn)爭時期，日本鬼子知道她就是有名的楊三姐后，曾用刺刀恫嚇她，她都面不改色、視死如歸。解放戰(zhàn)爭初期，她還曾利用自己的名聲和經(jīng)濟條件，保釋營救過我方的村干部。

全國解放后，楊國華被定為富農(nóng)成分，在十年動亂中，受到了許多不公正的對待。黨的十一屆三中全會后，黨和政府從政治上、經(jīng)濟上給予了她應有的關(guān)懷和照顧。1982年，她還擔任了唐山市政協(xié)委員、灤縣政協(xié)委員等職務。1984年1月7日，楊國華因病去世，享年83歲。