1820年5月，南丁格爾出生在意大利的佛羅倫薩，后來遷居英國。她自幼受到良好的教育，曾在巴黎大學就讀，會多國語言。在學生時代，她對政治與民眾的問題特別有興趣，對慈善機構更是特別留心，懷著這種服務人類的信念，她逐年堅定了濟世行善的思想。她在歐洲大陸旅行時，考察了許多醫(yī)院，發(fā)現(xiàn)一些醫(yī)院里的護理情況極為惡劣，于是萌生了一個愿望：做一個護士！可是在當時的英國，護士的社會形象并不好，不但年齡老化，而且往往粗俗無知，更談不上有什么專業(yè)知識。南丁格爾選擇這個工作，就是想改造這個職業(yè)的形象。她來到一所德國護士學校接受短期的培訓，努力學習護理知識。1850年5月12日，30歲的南丁格爾在日記中寫下了這樣的話：“今天我30歲了，正是耶穌基督開始獻身布道的年齡。從此不應再有幼稚的舉動，不應再有愛情與婚姻的念頭，只有讓我遵循上帝的旨意思索，依照他的安排去做。投身護理事業(yè)，正是上帝賦予我的責任！”——在30歲生日這天說出的話，表現(xiàn)了她為護理事業(yè)奮斗一生的崇高理想。

1853年，南丁格爾的雄心壯志感動了她的父親，答應每年資助她500英鎊，同年，在慈善委員會的贊助下，南丁格爾在倫敦哈雷街一號建立了一個看護所。她施行了一系列改革措施：強調(diào)首先讓病人感到舒適，強調(diào)社會要重視護士；在具體工作中，請病人用拉鈴的辦法召喚護士；采用批量采購以節(jié)省開支；改善病人的膳食。她的工作，受到了有識之士的高度贊揚。

第二年，克里米亞戰(zhàn)爭爆發(fā)了，這是帝國主義爭奪地盤的戰(zhàn)爭，可是參加戰(zhàn)爭并悲慘死去的卻全是無辜的人民。英軍戰(zhàn)地醫(yī)院條件落后，沒有護理人員，傷員的死亡率竟然超過了50%。為了解除戰(zhàn)士的痛苦，南丁格爾主動提出前往戰(zhàn)地，她帶領38名志愿的護士到達前線。當時物質(zhì)條件差，醫(yī)院病床擁擠不堪，許多傷員只好睡在地板上，被子也不夠用，衛(wèi)生設備差，通風不良，臭氣四溢，雨天滿地污泥，遍地老鼠；環(huán)境惡劣，每個傷員每天只能分配到500毫升水；藥品極為缺乏，燃料缺乏，消毒條件差，而一日三餐食物粗劣。在這種惡劣條件下，雪上加霜，大批傷兵又感染了痢疾與霍亂。戰(zhàn)地醫(yī)院管理不善，而醫(yī)生們對護士的作用認識也很不足。但是南丁格爾認為，她的主要任務是為士兵服務，救死扶傷。看到遍地躺著的滿身血污的傷兵，聽到他們撕心裂肺的呼喊，南丁格爾的心靈非常痛苦，就像看到了親人在遭受苦難一般。她千方百計找來食品和生活物資，為傷員改善環(huán)境，改善生活，同時，她還組織士兵的家屬協(xié)助工作，讓傷員能有一個比較穩(wěn)定的情緒。經(jīng)過她的努力，英國傷兵在醫(yī)院的死亡率由40%降為2%。

1855年，南丁格爾因為過于勞累，感染了“克里米亞熱”，醫(yī)生認為已經(jīng)無法救治。在垂危的時刻，她不顧自己，每天仍不停地寫下各種指示，改進戰(zhàn)地護理工作。醫(yī)生們讓她返回英國休養(yǎng)，但南丁格爾堅持留在克里米亞戰(zhàn)地醫(yī)院工作，并奇跡般地挺了過來。逐漸恢復健康后，她繼續(xù)著她的事業(yè)。每天晚上，她冒著風寒，手提一盞油燈，到病房巡視傷員。多少個風雨之夜，那些呻吟的傷兵只要一看到那盞游動著的燈，就像看到了慈善的天使，感受到無限的溫暖和愛意。南丁格爾所到之處，傷兵們甚至俯下身去親吻她的影子。

南丁格爾的事跡在英國引起巨大的轟動。倫敦社會名流發(fā)起成立了“南丁格爾基金會”，以推動護理工作的發(fā)展。人們把南丁格爾比作圣女貞德。戰(zhàn)爭結束了，南丁格爾啟程回國，舉國上下，正準備像迎接英雄一樣歡迎她的歸來。但南丁格爾不愿接受這些，也不想宣傳自己，她化名史密斯，悄悄地回到倫敦。8月7日，她獨自回到故鄉(xiāng)，使家人和鄰居大感意外。第二天早晨，村中的教堂響起不息的鐘聲，村民們向女英雄致敬?？死锩讈啈?zhàn)爭后，南丁格爾的名字聲震英倫三島，她被尊稱為英軍最尊敬的圣母。

在倫敦郊區(qū)貧民窟發(fā)生霍亂時，南丁格爾又不顧個人安危，志愿參加緊急救護工作。她在醫(yī)院里照料垂死病人，終日奔忙，為病人服務，許多病人在她懷抱中安詳?shù)厮廊ァ?/p>

由于南丁格爾的貢獻，英國的護理工作得到了空前的發(fā)展。在維多利亞女王就位60周年之際，有關部門準備將護理事業(yè)進步實況做一次展示，宣傳南丁格爾。但南丁格爾表示反對，她不愿將一尊半身銅像及她在戰(zhàn)地工作時乘坐的一輛馬車陳列。令她料想不到的是，她的銅像下面堆滿了鮮花，老兵們紛紛上前親吻這輛克里米亞馬車。

1910年8月13日，南丁格爾在睡眠中溘然長逝。她實現(xiàn)了青年時代的抱負，以優(yōu)秀的工作，開創(chuàng)了現(xiàn)代護理事業(yè)，成為護理先驅。

(節(jié)選自《向著太陽歌唱》，商務印書館出版）