過了晌午，天橋的街市上就開始熱鬧起來。那些靠著耍手藝養(yǎng)家糊口的人們紛紛擺好攤子，拿出看家本事，想吸引住路人的目光。這時，只聽有人大喊一聲：“別瞎比劃了，拿出點真功夫來吧！”人們尋聲望去，只見鴻福祥鞋店的門口圍了黑壓壓的一群人，都伸長了脖子往里看著。

只見中間站著一個瘦瘦弱弱的漢子，面前擺著一張桌子，桌子上擺著一把劍和一罐子水。那個漢子正站在桌子前面比劃著，卻不說話，嘴巴里“啊吧啊吧”的，人們這才明白他是個啞巴。啞巴到天橋來擺攤子賣藝，那才叫新鮮呢。不是有句歇后語：天橋的把式——光說不練。要想在天橋上混飯吃，先得有嘴皮子功夫，把觀眾先聚攏了，再表演功夫。嘴皮子笨一點兒的都攏不來人，那就賺不著錢呀。今兒還來了一個啞巴，難怪人們跟看怪物似的看熱鬧呢。那個啞巴卻還在起勁地比劃著，有耐不住性子的轉(zhuǎn)身要走，啞巴看時機到了，忽然大喊一聲：“啊吧——”

他跳上桌子，先是練了一趟拳腳，活動開了身子，然后伸長脖子，展胸呼氣。稍傾，他就跳下桌子，張開了嘴巴，拿起那柄尺把長的短劍，手握劍柄，劍尖朝下，一點一點地插進嘴巴里。眾人眼看著那柄劍漸漸沒進他嘴里，不覺都瞪大了眼睛，大氣也不敢出，心都提到了嗓子眼，一時間鴉雀無聲。那柄短劍被啞巴吞下去之后，眾人正要叫好，卻見啞巴做了一個噤聲的手勢，又伸伸脖子，張大了嘴巴，竟把劍柄也都按進了嘴巴里，這才展開雙手。眾人都看得清楚，那柄劍已沒了蹤影，隨即“好”聲一片。啞巴大吼一聲，一把拔出短劍，給眾人鞠了一躬，端起那罐子水喝了，然后把空罐子擺到地上。眾人紛紛掏出銅錢，扔到他的空罐子里。

眾人漸漸散去了，啞巴揀起罐子和散落在地上的銅錢。這時，一只大手忽然握住了他的手腕：“你再給我演一遍吧！”說著，從袖筒里掏出一錠銀子，拍在桌子上。啞巴抬頭看去，卻見這人約莫二十來歲，穿著一身干凈的舊布衫，臉上疙疙瘩瘩，盡是傷疤，心下一驚。那人卻不再說話，拿過他那把短劍仔細端詳一番，然后交到他手里，冷冰冰地命令：“練吧?！眴“臀窇值睾笸肆艘徊?，把那錠銀子遞給他，同時指著自己的脖子，又一通“啊吧啊吧”。那小伙子卻瞪圓了眼睛，“呼”地從懷里掏出一把匕首：“你再不演我就廢了你！”那匕首落到桌子上，彈起來，鞘也彈開了，閃出寒光。啞巴嚇得倒退了兩步，一時呆在那里。

人們看到這里出了事兒，紛紛圍過來，有人認出那小伙子是鴻福祥鞋店的少掌柜洪金澶，武功高強，卻不知他為何跟這個賣藝的叫起板來。洪金澶把那錠銀子塞回他手里，厲聲說：“今兒你要是不給我演好了，往后就別在天橋上混了?！蹦菃“涂崔植贿^他，只好收下銀子，又吞了一回劍。洪金澶看他把劍塞到了嘴里，叫了一聲“好”，轉(zhuǎn)身進了鞋店。啞巴惶惑地望著他的背影，好半天也沒回過神來。

三更鼓過，啞巴正躺在床上輾轉(zhuǎn)反側(cè)，忽聽到院子里傳來一陣輕微的腳步聲。他支棱起耳朵，聽那聲音到了房門口，正要披衣坐起看個究竟，卻聽“吱呀”一聲，門被推開了，只見洪金澶進來，“撲通”一聲跪倒在床前，接連磕了三個響頭：“師父，求你收下我吧。”見他面露遲疑之色，洪金澶興奮地跳起來，一把拉住了他的胳膊，師傅長師傅短地叫起來。啞巴只好含笑點頭，算是收下了他。

啞巴漸漸發(fā)現(xiàn)，洪金澶雖然貴為鴻福祥鞋店的少掌柜，卻很少到鞋店里去，對做鞋的手藝更是一竅不通，相反，更喜歡舞槍弄棒，跟著天橋上的兩位名武師學(xué)了武功，現(xiàn)今已然出神入化。別看他年紀(jì)輕輕，卻已罕逢敵手了。啞巴更是疑惑，寫下字來，問他為什么要跟著自己學(xué)這門沒用的功夫。洪金澶笑嘻嘻地說：“我覺得好玩兒啊。”啞巴覺得他沒說心里話。

洪金澶老是纏著啞巴，要跟他學(xué)功夫，但啞巴卻不著急，先教他把脖子伸直了讓喉嚨寬大筆直，接著就給他做了一柄短小的木劍，讓他一點點練習(xí)。但那木劍一捅進喉嚨里，洪金澶就惡心得不行，狂吐不止。啞巴仔細地看過他的喉嚨，發(fā)現(xiàn)他的喉嚨細小，不適合練這門功夫，但洪金澶卻認準(zhǔn)了，非要學(xué)下去，就把那柄木劍一次又一次地放進喉嚨里。啞巴看著他萬分痛苦的樣子，無可奈何地嘆了口氣。

這天傍晚，師徒二人從天橋回來，啞巴讓洪金澶在家里炒兩個菜，自己拿上幾個銅錢，到街上去買羊頭肉，不大一會兒，啞巴買了羊頭肉回來，卻不見了洪金澶。他忙走進屋里，愕然發(fā)現(xiàn)洪金澶倒在地上，嘴巴里插著啞巴那柄尺把長的寶劍，順著寶劍流出了一大攤血。他忙跑出去找來郎中，郎中先扎了十幾針，給金澶止了血，然后才慢慢地拔出寶劍，整個劍身都被鮮血染紅了。郎中給洪金澶把了脈，開了幾味藥，讓啞巴去配。啞巴跑到藥鋪買了藥，托藥鋪伙計給送過去，又請他給鴻福祥鞋店送個信兒。他怕洪家人會找他算賬，慌慌張張地跑了。

啞巴先后跑到了固安、文安一帶，還想著靠他這一手吞寶劍的絕技混口飯吃。不想他的絕技卻換不來一頓飽飯，整日里餓得頭暈眼花，只好又一路要飯回到了京城。他剛到天橋，就被人給認出來，押著進了鴻福祥鞋店的后院。后院里就是鞋廠和洪家住的地方。洪金澶聽說啞巴被抓到了，忙著迎出來，一把拉住了啞巴的胳膊：“師父，你可想死徒弟了！”啞巴看他好好的，這才放下心來。洪金澶掏出一些碎銀給了那兩個帶啞巴來的人，還命令鞋店的伙計把那些重賞的告示撕下來。啞巴這才知道，洪金澶為了找到他，滿城貼了告示，還出了大價錢。他一顆心又提起來了：徒弟這么費心找自己，就是為了學(xué)個吞劍的功夫？

啞巴還在那里胡思亂想，洪金澶卻興奮地把他拉進屋里，問他愿不愿意到皇宮里去開開眼？啞巴一愣。洪金澶笑嘻嘻地說他跟宮里拉上了關(guān)系，要給宮里做鞋子，宮里要看他們的鞋樣，他這就要送去呢。能有這千載難逢的機會，啞巴哪兒有不去的道理？忙點點頭。洪金澶從柜子里拿出一套店里伙計的衣服給啞巴穿上，又悄悄湊到啞巴耳邊，告訴他一個更大的設(shè)想：他要讓宮里的人看到師傅的吞劍絕技。只要宮里喜歡了，那項絕技就會聲名大振，他們師徒就會鴻運連連。啞巴沒想到這項技藝還能給自己換來榮華富貴，笑得眼睛都瞇成了一條縫。

進了正陽門，洪金澶就把啞巴拉到一旁，悄聲告訴他，不能帶著兵器進皇宮。啞巴一聽就著急起來：不帶著寶劍，那可怎么表演呢？洪金澶轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)眼珠兒，很快就有了主意：“你先把寶劍吞下去，到了宮里，看到機會好，就拿出來給他們看一看，要是沒有機會，就帶出來。反正你是啞巴，又不用你說話，不用擔(dān)心會露餡?！眴“拖肓讼?，也只有這樣了，就掏出那把寶劍，趁沒人注意，吞了下去，一個劍柄還含在嘴里，鼓鼓囊囊的。

他們進宮以后，先被領(lǐng)到了大太監(jiān)曹化淳的住處。那曹化淳乃是魏忠賢的心腹，掌管東廠，兼管著皇城的安全。陌生人要進宮，先得過了他這一關(guān)。他知道自己干下了很多傷天害理的事，怕人報復(fù)，平日十分小心。洪金澶和啞巴在宮門口已經(jīng)被侍衛(wèi)細心地搜查過了，但他還不放心，又讓兩個東廠侍衛(wèi)仔仔細細地搜查了一遍，二人身上確去兵刃，還不放心，讓他們離自己兩丈之外站著。洪金澶先送上了鞋樣，其中的一雙就是專給曹化淳做的，用了上好棉布納的千層底，然后蓄上山東的貢棉，又用杭錦做里襯，再用蜀錦做鞋幫，鞋面上有精巧的“福壽祿”暗字。曹化淳穿上一試，說不出的舒坦，連連說好。洪金澶湊近了他說：“大人，我這里還有一樣好東西呢。”

曹化淳知道他要送禮了，笑著點點頭，伸出手來。洪金澶叫了一聲師傅，啞巴知道準(zhǔn)是表演的時機到了，就張開了嘴巴，露出了劍柄。洪金澶一把拽過寶劍，猛地向曹化淳刺去。曹化淳沒想到會有這一手，驚叫一聲，卻來不及躲閃，那柄寶劍直向他胸口刺去。

但就在劍尖刺到曹化淳胸口的一瞬間，劍尖卻忽然向后縮回來，直縮了三四層，最后疊進劍柄里。洪金澶愕然地睜大了眼睛，轉(zhuǎn)臉看著啞巴：“師父，你這劍……”不等他說完，那幾名侍衛(wèi)都反應(yīng)過來，拔出兵刃，把洪金澶團團圍住。洪金澶氣得扔掉寶劍，和幾個侍衛(wèi)斗在一起。他赤手空拳，縱使武功高強，也打不過那幾個侍衛(wèi)，只幾個回合，身上就已傷痕累累，血濺滿地。那幾個侍衛(wèi)一擁而上，把他捆了起來。

曹化淳奪過一把寶劍，劍刃搭在洪金澶的額頭上，惡狠狠地瞪著他：“說，你為什么要行刺？誰指使你的？”

洪金澶瞪著血紅的眼睛：“你這狗賊！我恨不得吃你的肉，喝你的血！我就是死了，也要變成厲鬼，每天夜里來挖你的心肝！”曹化淳氣得渾身顫抖：“說，你到底是誰？”洪金澶低聲吼道：“你干的壞事兒太多了，都不記得了吧？大柵欄的祥云閣，本是我家祖祖輩輩經(jīng)營起來的，你看中了，就污蔑我伯伯與外敵相通，要殺我全家。幸虧我住在姥姥家，才躲過了這一劫。我怕被你們認出來，自毀容顏，想不到……”他憤怒地回過頭，瞪著啞巴。

啞巴痛不欲生地望著他，忽然流下淚來，顫抖著說：“你怎么不早告訴我？你怎么不早告訴我？”他低吼了一句，猛地向曹化淳撲去。曹化淳拿起長劍，向啞巴刺去。啞巴忽然大吼一聲：“按住劍柄！”洪金澶一按劍柄，這才發(fā)現(xiàn)劍柄上有個機關(guān)，用力一按，只聽“啪”的一聲，那縮成幾截的劍刃都從劍柄里挺伸出來。他挺劍再次向曹化淳的胸口刺去。

曹化淳眼看劍刃刺來，忙一擰身子，避開了，連連退后兩步，洪金澶縱身跟上去，但曹化淳卻不見了。洪金澶仔細一看，這才看到屏風(fēng)后面的地板上有個洞口。原來曹化淳在房內(nèi)設(shè)置了許多機關(guān)，他已落入洞里，逃了出去。洪金澶正想追過去，卻聽啞巴一聲慘叫。他扭頭一看，卻見幾個侍衛(wèi)的劍刃，都刺進了啞巴的身上。啞巴絕望地看著他，慢慢摔倒在地。他艱難地撕掉臉上的人皮面具，洪金澶看得清楚，正是自己十多年沒見的二叔啊。二叔的眼睛里，充滿了悔恨。

洪金澶挺起寶劍，向自己胸口刺去。但他的手碰到了那個機關(guān)，劍刃又縮回去。這工夫，侍衛(wèi)們一擁而上，冰冷的劍刃紛紛刺進他的胸膛。洪金澶望著二叔，仰天長嘆：“二叔，你可害死小侄啦！天橋的把式，你怎么偏偏是天橋的把式啊……”