1971年9月，中美雙方商定，美國(guó)總統(tǒng)尼克松將于1972年5月前訪問(wèn)中國(guó)。1972年2月21日，尼克松專(zhuān)機(jī)到達(dá)北京，開(kāi)始了與中國(guó)具有重大歷史意義的會(huì)晤。為迎接這次震驚世界的來(lái)訪，共和國(guó)三軍儀仗隊(duì)付出了辛勤的汗水。

尼克松訪華前夕，在周恩來(lái)的親自領(lǐng)導(dǎo)下，我方準(zhǔn)備工作緊張有序地進(jìn)行著。作為直接擔(dān)負(fù)司禮任務(wù)的三軍儀仗隊(duì)官兵，是尼克松踏上中國(guó)國(guó)土后目睹的第一批中國(guó)人。因此，周恩來(lái)專(zhuān)門(mén)派人到儀仗隊(duì)傳達(dá)他的指示并做了動(dòng)員工作。

周恩來(lái)派來(lái)的人解釋說(shuō)：“以禮相待，就是要在機(jī)場(chǎng)懸掛兩國(guó)國(guó)旗，黨政要人到機(jī)場(chǎng)迎接，在機(jī)場(chǎng)檢閱三軍儀仗隊(duì)，軍樂(lè)隊(duì)奏兩國(guó)國(guó)歌。不卑不亢就是要求所有接待人員既要表現(xiàn)出中華民族特有的尊嚴(yán)，不自卑，又要熱情，不失禮節(jié)，充分顯示我們從來(lái)就是禮儀之邦。不冷不熱，就是不組織群眾歡迎，但要加大儀仗隊(duì)陣容?！鄙酝?，他又強(qiáng)調(diào)：總理決定，儀仗隊(duì)人員要按照接待國(guó)家元首的最高規(guī)格和最高禮儀派出。你們要按照總理的指示，把準(zhǔn)備工作做好做細(xì)，尤其是面對(duì)尼克松時(shí)所持有的表情和傳達(dá)的眼神要恰到好處……

外交部的同志又專(zhuān)門(mén)找到儀仗營(yíng)營(yíng)長(zhǎng)周建恒，要求一切活動(dòng)都要一絲不茍，必須保證萬(wàn)無(wú)一失！

當(dāng)晚，儀仗營(yíng)的營(yíng)部里，黨委班子開(kāi)始研究任務(wù)。大型的儀仗任務(wù)，總理的高度重視，特殊的政治意義，使?fàn)I領(lǐng)導(dǎo)肩頭的擔(dān)子很重。不組織群眾歡迎，也就意味著偌大的首都機(jī)場(chǎng)只有這一支孤零零的隊(duì)伍，如按正常的歡迎儀式，總統(tǒng)規(guī)格是150人，有點(diǎn)小氣。

“加大儀仗隊(duì)數(shù)量！”周建恒一語(yǔ)中的。

由150人的方隊(duì)變成371人，排面由原來(lái)的50人延長(zhǎng)到120人，難度加大，僅看齊都不容易，更何況要考慮當(dāng)時(shí)的大風(fēng)天氣，371人能否全部聽(tīng)見(jiàn)執(zhí)行隊(duì)長(zhǎng)的口令，也是問(wèn)題。

經(jīng)過(guò)一段時(shí)間訓(xùn)練，執(zhí)行隊(duì)長(zhǎng)的口令是標(biāo)準(zhǔn)有力了，但371人的動(dòng)作卻很難一致。因?yàn)閳?zhí)行隊(duì)長(zhǎng)身處排頭位置，在長(zhǎng)達(dá)一百米的隊(duì)伍里，隊(duì)員聽(tīng)到口令的時(shí)間卻有先有后，尤其是排在隊(duì)尾的空軍，動(dòng)作整整比陸軍慢了一個(gè)節(jié)拍。只有三軍的整齊劃一，才能體現(xiàn)出軍威國(guó)威。他們臨時(shí)規(guī)定：聽(tīng)到口令后，陸軍過(guò)2秒鐘做動(dòng)作，海軍過(guò)1鈔鐘做動(dòng)作，空軍馬上做動(dòng)作，時(shí)間的調(diào)整彌補(bǔ)了因聲音在空間傳播產(chǎn)生的誤差。通過(guò)數(shù)千次的演練配合，終于解決了這一難題，全隊(duì)動(dòng)作整齊劃一、節(jié)奏明快。

接下來(lái)的問(wèn)題是眼神和表情，這個(gè)“恰到好處”可難壞了儀仗隊(duì)的小伙子們，鍛煉表情也成了儀仗隊(duì)官兵的一項(xiàng)“特殊”任務(wù)。

“嘴角再低一點(diǎn)！”“眉毛再聳立一些！”“笑容太過(guò)！”“面部肌肉還要放松！”……操場(chǎng)上，周建恒帶領(lǐng)連長(zhǎng)一個(gè)一個(gè)地糾正隊(duì)員們的動(dòng)作。走下操場(chǎng)，到處是兩個(gè)人對(duì)著練的、一個(gè)人照著鏡子練的……儀仗營(yíng)簡(jiǎn)直成了戲劇學(xué)院的表演系。

2月21日11時(shí)許，在《星條旗永不落》和《義勇軍進(jìn)行曲》的樂(lè)曲聲中，尼克松從三軍儀仗隊(duì)面前走過(guò)。371名中國(guó)士兵目光炯炯地注視著他，這目光里透著尊嚴(yán)、友好、不卑不亢。每一張年輕的面孔充滿朝氣和活力。那剛毅無(wú)畏、泰然自若的表情，永恒地銘記在這位總統(tǒng)的腦海中。