龍是中華民族發(fā)祥和文化肇端的偉大象征，是中國傳統文化的顯著標志。龍在中國人的心目中具有崇高而神圣的地位，全世界的華人對龍有著難以形容的感情。

人們對于龍是熟悉的。它是興云布雨的神靈，是吉祥佳兆的瑞物，還是皇室王權的代表。時至今日，與龍有關的現象、風俗、制度、物品、標志、藝術作品等比比皆是，數不勝數。

可是，人們對龍又是陌生的。從古至今，有誰見過這種神圣而奇特的動物呢？茫茫神州，何曾有過一條真實的龍呢？這種熟悉而又陌生，崇拜卻很模糊的印象，已經穿越歷史的長河，一直跨進了現代社會。

龍是從哪里來的？它到底是個什么模樣？漢代文字學家許慎在《說文解字》中解釋說：“龍，鱗蟲之長，能幽能明，能細能巨，能短能長。春分而登天，秋分而潛淵?！笨此拿枥L，龍像一條水陸兩棲的巨蛇，身體可以任意變化，又有上天下海的本領，屬于一種神異動物。

這是對于龍的形象作出的較早解釋，帶有秘不可究的玄奧。從考古資料來看，龍的歷史非常悠久，至少在六七千年以前，我們的祖先就認識龍了。1987年，考古工作者在河南濮陽西水坡仰韶文化遺址第45號墓中，就發(fā)現了用蚌殼擺成的龍的形象：身長約1.8米，昂首伸爪，體形彎曲，呈游動狀態(tài)；1993年在湖北黃梅文化遺址，又發(fā)現了六千年前以卵石擺布的龍：蛇身、魚尾、獸爪、鹿頭，昂首曲身，長角向后，張口嘶鳴，呼之欲飛，造形十分生動。此外，在內蒙古翁牛特旗三星他拉遺址，還出土了距今五六千年的玉龍，用墨綠色軟玉雕成，體形似蛇，盤為半環(huán)狀。吻部前伸，嘴巴緊閉，沒有足、爪，頸脊長有鬃毛，造形簡潔洗練，屬紅山文化中的精品。

從以上考古資料來看，龍在原始社會就出現了，分布地域廣泛，形象大體一致，說明龍在那時就被原始人崇拜。因此，多數學者認為龍是遠古華夏民族的圖騰。所謂“圖騰”(totem)系印第安語，意為“他的親族或親屬”。原始人相信每個氏族都與某種動物、植物或無生物有著親屬或其他特殊關系。認準某物（多為動物）之后，便以此為本氏族的圖騰——保護者和象征，進而形成對它的崇拜。氏族要舉行有關儀式，還要加強對外宣傳，提高對某圖騰的認識。那時，各個氏族都有自己的圖騰，如虎圖騰、鹿圖騰等，華夏氏族人數眾多，勢力強大，特意選擇“龍”作為本氏族的圖騰，獲得一致擁戴。

龍的形象主體是什么動物？有人疑為恐龍，此說顯然不妥。因為這種動物早已滅絕了六千萬年，原始人不過三四百萬年，不可能認識恐龍。有人認為最早的龍是帶角的蛇，其身是蛇，其頭可能是別的什么動物。也有的人認為龍起源于鱷魚，古代傳說有“豢龍”，即古代人工馴養(yǎng)的鱷魚。還有人認為龍的最早主體形象應是蜥蝎，因為新石器時代一些陶器上有它的形象，況且民間至今還把蜥蝎叫“石龍子”。這些說法都有一定道理，也能找到各自的根據，然而又不夠全面，甚至難以自圓其說。

對此，聞一多先生進行了考證。他在《伏羲考》中認為：龍的最早形象主體是一種大蛇，是遠古華夏氏族、部落的圖騰，后來隨著氏族部落的融合、擴大，別的圖騰如鳥圖騰、馬圖騰、鹿圖騰、牛圖騰、魚圖騰逐漸加入進來，于是蛇的形體上又逐漸“接受了獸類的四腳，馬的頭，鬣的尾，鹿的角，狗的爪，魚的鱗和須”。這樣一來，氏族的融合帶動了圖騰的融合，一種多元一體的圖騰，或者說是一種虛擬的綜合性神靈——龍——產生了?？梢哉f，龍的產生時間是漫長的，其過程是復雜的，其結果是大家認可的。它的出現，體現著華夏各氏族、各部落的大融合、大團結，受到廣泛的重視和珍愛，這是理所當然的。

原始的龍和現在的龍是不一樣的，那么，龍是怎樣變化和成長的呢？

中國人富有想象力。龍的形象出現后，有關龍的早期神話傳說也產生了。比如說，開天辟地的是盤古，有這么大本領的一定不是凡人。果然，古籍上說：“盤古之君，龍首蛇身?！保ㄒ姟稄V博物志》卷九引）華夏氏族的圖騰是龍，這樣，我們的老祖宗伏羲和女媧，一定和龍有關系。這一點東漢辭賦家王延壽在他的《魯靈光殿賦》中說：“五龍比翼，人皇九頭，女媧蛇軀，伏羲鱗身。”不僅有文字描寫，還有人把他們交配的情形畫下來。比如，在東漢武梁祠石室畫像中，就有兩個人面蛇身的神人相交圖，旁邊寫著：“伏戲（羲）倉精初造王業(yè)，畫卦結繩以理海內?！?/p>

中原各族的共同祖先黃帝，號軒轅氏，他也與龍結緣?！渡胶＝洝份d：“軒轅之國……人面蛇身，尾交首上?！彼抉R遷《史記》也說：“軒轅，黃龍體。”黃帝是龍所生，連他的兄弟炎帝神農氏也是“感神龍”臨世。接下來夏族的首領鯀和大禹，也都是“蛇身人面，牛首虎鼻”，并且形成頗有影響的一種理論：“此有非人之狀，而有大圣之德。”（引見《列子》）除此以外，屬于伏羲氏系統的還有長龍氏、居龍氏、降龍氏、潛龍氏、上龍氏、水龍氏等等。這些各種各樣的龍氏，與后來《山海經》中所說的“龍身而人面”、“人首蛇身”的諸位神仙，都是遠古時代中華民族的族徽圖騰。

以上這些傳說，既是龍的起源的一種象征，也勾畫出了龍在最初時期的形態(tài)，由此看出那時龍蛇難分，或者說龍還沒有完全定型。不過，這些并沒有影響古人對于龍的崇拜。同時，人們發(fā)現龍的形象總是同首領人物連在一起，而他們又總愛借龍來神化自己，一方面編造這種誰也無法驗證的神話，另一方面又建立起與龍相關的禮儀和制度，從而把對龍的信仰崇拜轉移到最高首領身上。周代禮制明確規(guī)定，天子得用龍旗，穿龍袞，而且它們還是孤家寡人的專用品，從此龍就成了王權的標志。秦始皇大言不慚地宣稱自己是“祖龍”。劉邦坐上了龍椅，有人出來及時編造神話，認定他是“龍種”，說劉邦的母親“夢與神遇，是時雷電晦冥，太公往視，則見蛟龍于其上，已而有身，遂產高祖。高祖為人，隆準而龍顏”（引見《史記·高祖本紀》，弄得比秦始皇還要超前。后來，這種荒唐無稽的神話不斷被“真龍?zhí)熳印眰兯u用，甚至連只信上帝的太平天國領袖洪秀全也寫了一首《龍潛》詩，把自己比作一條蟄伏之龍，隨時準備撂下上帝去當皇帝。

龍由圖騰崇拜到王者崇拜，由一種虛擬動物到染上政治色彩，已經遠遠超出生物和民俗領域，說不清這是龍的喜慶還是悲哀。

總起來看，龍作為一種獨立的文化現象，是隨著歷史的前進而演變的，據王迅先生在《說龍》一文中考證，龍的發(fā)展演變大致經歷了這樣幾個時期：

原始社會直至晚期，是龍的形成階段，變化較大，尚不定型，體形似蛇，頭部多樣，無腿無足。

夏商周時期，龍的頭部漸漸固定，而且多數龍的頭部已經長角，口部張開，形態(tài)生動。這一時期的龍，少數長出腳來，多數仍然無足。

秦漢之際，龍的形象已經成熟，頭上生角，口有魚須，身上披了鱗甲，并且已經生齊了足、爪，這一時期龍的形態(tài)雖然也不統一，但大部分龍形趨于一致，只是小處（如足、爪、尾巴）不大一樣，基本形狀已經固定。

東漢末至兩晉時期，龍的尾部形狀有了明顯變化，與身體區(qū)分開來，整體線條流暢，但起伏較大。這時的龍有胖、瘦之分，造形瀟灑飄逸，形態(tài)更加生動，一望而有魏晉之風。

唐宋時期，龍的體形又接近于秦漢，身子和尾巴不分，體態(tài)豐滿，略感臃腫。頭部也有明顯變化，較前寬，短角始分叉，頗類鹿角。唐宋時期，人皆以胖為美，龍也加以效仿，看上去雍容典雅，有種華貴之美。

元明清時期，龍的形象又有了較大發(fā)展，體形盤曲婉轉，張牙舞爪，姿態(tài)威嚴矯健。這一階段雖然時間跨度較長，但龍的形態(tài)基本一致。然而在表現手法上形式多樣，變化很多，多數的龍具有動感強、力度大、形態(tài)猛的特點。龍到了元明清時期可以說已經完全成熟并被一致認同了。

從龍的這種變化軌跡來看，它在各個時期都清楚地打上了社會印痕，不同時期龍的形象，蘊含著當時的豐富文化內涵。這種源遠流長、豐富多彩的龍文化，對于中華民族的凝聚，對于中國古代文化的融合、發(fā)展，起到了十分重要的作用。

今天，龍已經卸下了長期罩在它身上的神秘光環(huán)，但是，龍作為一條超自然力的神奇紐帶，把全世界的炎黃子孫緊緊聯在一起，它永遠是值得我們驕傲和自豪的偉大徽記與標志。