魏晉南北朝時，制謎和猜謎成了文人斗智的游戲。如《三國演義》里有兩則描寫曹操出謎的故事：一是曹操叫人建造花園，竣工后他去觀看，看畢在門上寫一個“活”字，楊修心領(lǐng)神會，立刻讓人把門改窄了。原來“門”中寫“活”就是曹操嫌門太“闊”了。二是曹操收到客人送來的一盒酥糖，便在盒子上寫上“一合酥”，楊修領(lǐng)會其意，便叫大家吃了。曹操問他怎么敢把酥糖吃了，楊修說：“宰相吩咐，怎敢不吃？”原來“一合酥”拆開讀就是“一人一口酥”。這大概就是早期利用實(shí)物制作的曹娥體拆字謎。之后晉潘岳、南朝劉駿、謝靈運(yùn)、謝惠蓮、蕭繹、蕭巡等著名文人，都紛紛制作過謎，并突破了曹娥體。

南朝宋文學(xué)家鮑照作過一條“井”字謎：“二形一體，四支八頭，一八五八，飛泉仰流。”前三句寫字形：“二”字的字形被連成一體，一共四筆有八個角；后一句描繪了吊井水的形象：井里的水像泉一樣向外涌。這是字形與事義結(jié)合的謎。南朝梁劉勰在《文心雕龍·諧隱》里對謎下了著名的定義：“謎也者，回互其辭，使昏迷也?；蝮w目文字，或圖象品物，纖巧以弄思，淺察以炫辭，義欲婉而正，辭欲隱而顯?！薄盎鼗テ滢o”是手法，“使昏迷也”是目的。也就是說，燈謎是通過委婉曲折的詞語，制造歧義，使人一時難以明白，或者借文字形體的變幻，或者借事物形象的隱喻，讓人猜思的一種智力游戲。

燈謎又是文化人傳達(dá)思想的一種獨(dú)特文體。南北朝《玉臺新詠》選編了無名氏作的一首民歌：“藁砧今何在？山上復(fù)有山。何當(dāng)大刀頭？破鏡飛上天?！痹姼桦[射：“夫”今何在？“出”。何當(dāng)“還”？“月半”！古代行刑讓犯人趴在藁砧上，用鈇斬之?！扳a”諧聲“夫”?！吧缴蠌?fù)有山”合成“出”字。古時大刀的刀柄上有個“鐶”，“鐶”諧聲“還”（hu1n）。最后用“破鏡”形象地比喻“飛上天”的半個月亮。詩歌用謎的手法一問一答，十分含蓄地寄情托思，寫出了一位婦女的思夫之情。

古代文人往往亦詩亦謎，既顯示文采又隱藏含義，同時賣弄才學(xué)。后世的蘇軾、黃山谷等大詩人，也都是大謎家。