1965年，鞏俐出生于東北。

1985年考入中央戲劇學(xué)院表演系，畢業(yè)后留校任話(huà)劇研究所演員。

大學(xué)二年級(jí)時(shí)，被首次執(zhí)導(dǎo)的張藝謀選中，在影片《紅高粱》中扮演女主角九兒?！都t高粱》獲得極大成功，讓鞏俐在海內(nèi)外聲譽(yù)大振。

1988年在影片《代號(hào)“美洲豹”》中飾演護(hù)士，獲第12屆電影百花獎(jiǎng)最佳女配角獎(jiǎng)。

1990至1991年，鞏俐又主演了張藝謀執(zhí)導(dǎo)的影片《菊豆》和《大紅燈籠高高掛》，都是舊時(shí)代深受壓抑的女性形象。

1992年張藝謀執(zhí)導(dǎo)的《秋菊打官司》標(biāo)志著鞏俐的表演邁向高峰，不僅使她榮膺“金雞”、“百花”雙料影后，更在第49屆威尼斯電影節(jié)上獲得最佳女演員獎(jiǎng)，是大陸女演員首次榮獲這一國(guó)際大獎(jiǎng)。

1993年，《霸王別姬》獲戛納電影節(jié)金棕櫚獎(jiǎng)，并獲美同金球獎(jiǎng)、奧斯卡最佳外語(yǔ)片提名。鞏俐在片中扮演菊仙，表演極具張力和突破性，受到廣泛好評(píng)。在2006年美國(guó)權(quán)威電影雜志《首映》評(píng)選出的影史100位最佳表演榜上，鞏俐以《霸王別姬》位列第89名，是惟一的上榜華人演員。

之后，鞏俐出演的《活著》、《搖啊搖，搖到外婆橋》、《荊軻刺秦王》等影片也接連在戛納電影節(jié)上有所斬獲。1998年鞏俐獲得法國(guó)政府頒發(fā)的“藝術(shù)文化軍官”勛章，被稱(chēng)為“今日中國(guó)文化的象征以及代表東方美的永恒標(biāo)準(zhǔn)”。

2000年，《漂亮媽媽》中的出色表演讓鞏俐達(dá)到一個(gè)新的高度：在第24屆蒙特利爾國(guó)際電影節(jié)上，鞏俐獲最佳女主角大獎(jiǎng)，為表彰鞏俐從影以來(lái)的藝術(shù)成就，本屆電影節(jié)特向鞏俐頒授藝術(shù)成就大獎(jiǎng)。另外，她還憑此片再次獲得金雞獎(jiǎng)最佳女主角。

同年，鞏俐獲邀出任第50屆柏林電影節(jié)評(píng)委會(huì)主席，這是中國(guó)人第一次在西方重要電影節(jié)上榮任評(píng)委會(huì)主席一職。鞏俐開(kāi)始得到國(guó)際社會(huì)的承認(rèn)。2000年聯(lián)合國(guó)糧食開(kāi)發(fā)署宣布鞏俐為“糧食愛(ài)心大使”，她成了第一個(gè)擔(dān)任這一光榮職務(wù)的中國(guó)人。此外，聯(lián)合國(guó)教科文組織親善大使部門(mén)還將“促進(jìn)和平藝術(shù)家”的頭銜頒給了鞏俐。

2002年，出任第59屆威尼斯電影節(jié)評(píng)委會(huì)主席。

2003年，出任第16屆東京國(guó)際電影節(jié)競(jìng)賽部門(mén)的評(píng)審團(tuán)主席。

1995年鞏俐曾有機(jī)會(huì)同羅伯特·德尼羅和阿爾·帕西諾合作《盜火線(xiàn)》一片，導(dǎo)演正是大名鼎鼎的邁克爾·曼。但是陰差陽(yáng)錯(cuò)，鞏俐最終還是錯(cuò)過(guò)了這個(gè)千載難逢的機(jī)會(huì)。

10年之后，她終于邁過(guò)好萊塢的門(mén)檻，在《藝伎回憶錄》中扮演初桃一角，并獲美國(guó)國(guó)家評(píng)論協(xié)會(huì)最佳女配角獎(jiǎng)，并被《首映》雜志票選為2005年“24位杰出表演人士”之一，被《時(shí)代周刊》評(píng)選為2005年“表演七強(qiáng)”之一。

2006年，《藝伎回憶錄》之后，鞏俐與邁克爾·曼合作了一部《邁阿密風(fēng)云》。該片中，鞏俐與奧斯卡新科影帝吉米·?？怂购献?。之后又出演彼得·韋伯執(zhí)導(dǎo)的《漢尼拔》前傳《面具之后》，這3部好萊塢電影確立了鞏俐在西方世界電影明星的地位。年底，和張藝謀合作的《滿(mǎn)城盡帶黃金甲》，讓鞏俐再次成為中外媒體的焦點(diǎn)。