東晉時(shí)代，秦王苻堅(jiān)控制了北部中國(guó)。公元383年，苻堅(jiān)率領(lǐng)步兵、騎兵90萬(wàn)，攻打江南的晉朝。晉軍大將謝石、謝玄領(lǐng)兵8萬(wàn)前去抵抗。苻堅(jiān)得知晉軍兵力不足，就想以多勝少，抓住機(jī)會(huì)，迅速出擊。

誰(shuí)料，苻堅(jiān)的先鋒部隊(duì)25萬(wàn)在壽春一帶被晉軍出奇擊敗，損失慘重，大將被殺，士兵死傷萬(wàn)余。秦軍的銳氣大挫，軍心動(dòng)搖，士兵驚恐萬(wàn)狀，紛紛逃跑。此時(shí)，苻堅(jiān)在壽春城上望見(jiàn)晉軍隊(duì)伍嚴(yán)整，士氣高昂，再北望八公山，只見(jiàn)山上一草一木都像晉軍的士兵一樣。苻堅(jiān)回過(guò)頭對(duì)弟弟說(shuō)：“這是多么強(qiáng)大的敵人啊!怎么能說(shuō)晉軍兵力不足呢?”他后悔自己過(guò)于輕敵了。

出師不利給苻堅(jiān)心頭蒙上了不祥的陰影，他令部隊(duì)靠淝水北岸布陣，企圖憑借地理優(yōu)勢(shì)扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局。這時(shí)晉軍將領(lǐng)謝玄提出要求，要秦軍稍往后退，讓出一點(diǎn)地方，以便渡河作戰(zhàn)。苻堅(jiān)暗笑晉軍將領(lǐng)不懂作戰(zhàn)常識(shí)，想利用晉軍忙于渡河難于作戰(zhàn)之機(jī)，給它來(lái)個(gè)突然襲擊，于是欣然接受了晉軍的請(qǐng)求。

誰(shuí)知，后退的軍令一下，秦軍如潮水一般潰不成軍，而晉軍則趁勢(shì)渡河追擊，把秦軍殺得丟盔棄甲，尸橫遍地。苻堅(jiān)中箭而逃。

故事出自《晉書·苻堅(jiān)·載記》。成語(yǔ)“草木皆兵”，形容神經(jīng)過(guò)敏、疑神疑鬼的驚恐心理。