同學(xué)們，如果有人問(wèn)：“太陽(yáng)系中有幾大行星?”也許你們會(huì)脫口而出:“九大行星！”你們的回答對(duì)不對(duì)呢？在2006年8月24日之前，你們的回答是正確的。為什么這么說(shuō)呢？一起來(lái)看看下面的文章吧！

(小博士)

居太陽(yáng)系九大行星末席七十多年的冥王星，從它被發(fā)現(xiàn)之日起就備受人們爭(zhēng)議。經(jīng)過(guò)天文學(xué)界多年的爭(zhēng)論以及國(guó)際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)2006年8月24日通過(guò)的新定義，冥王星慘遭“降級(jí)”，被驅(qū)逐出了行星家族，從此冥王星退出了太陽(yáng)系九大行星的集體，九大行星成了八大行星。

從此以后，這個(gè)游走在太陽(yáng)系邊緣的天體——冥王星，將只能與一些差不多大的“兄弟姐妹”一道被稱(chēng)為“矮行星”。根據(jù)國(guó)際天文學(xué)聯(lián)合會(huì)通過(guò)的新定義，“行星”指的是圍繞太陽(yáng)運(yùn)轉(zhuǎn)、自身引力足以克服其剛體力而使天體呈圓球狀、并且能夠清除其軌道附近其他物體的天體。根據(jù)新定義，同樣具有足夠質(zhì)量、呈圓球形，但不能清除其軌道附近其他物體的天體被稱(chēng)為“矮行星”。冥王星是一顆矮行星。其他圍繞太陽(yáng)運(yùn)轉(zhuǎn)但不符合上述條件的物體被統(tǒng)稱(chēng)為“太陽(yáng)系小天體”。

一、冥王星是什么樣子的

冥王星是1930年被美國(guó)人湯博發(fā)現(xiàn)的，它是太陽(yáng)系中最后被發(fā)現(xiàn)的一顆行星，被命名為冥王星（Pluto），是因?yàn)樗且活w死寂的行星?！癙luto”是古羅馬人的冥界之王，中國(guó)人傳統(tǒng)上稱(chēng)它為閻羅王。這個(gè)星球是太陽(yáng)系已知的九大行星中，認(rèn)識(shí)最少的一個(gè)。因?yàn)楝F(xiàn)在還沒(méi)有任何從地球上發(fā)射的太空飛船到過(guò)這個(gè)星球。

在太陽(yáng)系中，冥王星的體積是最小的，它表面的溫度接近零下240℃。它繞太陽(yáng)運(yùn)行一周歷時(shí)248年之久，平均速度每秒只有3英里。冥王星在遠(yuǎn)離太陽(yáng)59億公里的寒冷陰暗的太空中跚跚而行，這情形和羅馬神話中住在陰森森的地下宮殿里的冥王普魯托非常相似，因此，人們稱(chēng)其為普魯托。冥王星的質(zhì)量是地球質(zhì)量的0.0024倍，這不僅比水星質(zhì)量小，甚至比月球的質(zhì)量還小，它的密度為每立方厘米1.8～2.1克，反照率為50%～60%。地面觀察顯示，冥王星的表面覆蓋著固體的甲烷，它有一層薄薄的大氣。隨著冥王星漸漸遠(yuǎn)離太陽(yáng)，這層薄薄的氣體將逐漸在地表凝固。

冥王星的自轉(zhuǎn)方向跟金星一樣，都是由東向西轉(zhuǎn)。它的赤道跟天王星差不多，太陽(yáng)照耀著其北半球或南半球多達(dá)一百年的時(shí)間。而她的衛(wèi)星卡戎的名字則是通往冥界的冥河，是1978年發(fā)現(xiàn)的。它距離冥王星19，640公里，直徑1，172公里。卡戎的體積雖然不大，但是它的直徑卻是冥王星直徑的一半！倒不如稱(chēng)它們?yōu)殡p星系統(tǒng)。

二、人類(lèi)對(duì)冥王星的探測(cè)

盡管天文學(xué)的觀測(cè)手段已經(jīng)今非昔比了，可是我們對(duì)冥王星所知甚少。畢竟，它太遙遠(yuǎn)了，即使在哈勃望遠(yuǎn)鏡的強(qiáng)大光力之下，它的地表特征也模糊不清。冥王星是對(duì)天文學(xué)家的一個(gè)巨大挑戰(zhàn)。

2002年7月底，美國(guó)參議院撥款委員會(huì)批準(zhǔn)了一項(xiàng)探測(cè)冥王星的宇航計(jì)劃。該計(jì)劃名叫“新地平線”，美國(guó)國(guó)家航空和航天局準(zhǔn)備在2006年發(fā)射一艘宇宙飛船，2015年抵達(dá)冥王星進(jìn)行探測(cè)。按照科學(xué)家的構(gòu)想，“新地平線”宇宙飛船是傾斜的，重約416公斤，比“先驅(qū)者”略重，比“旅行者”輕。盡管如此，飛船里幾乎所有系統(tǒng)都有備用設(shè)備，以確保飛船平安飛到冥王星。“新地平線”宇宙飛船攜帶了四組設(shè)備。第一組用來(lái)觀察冥王星的可見(jiàn)光、紫外線和紅外線，繪制冥王星和它的衛(wèi)星卡戎的物質(zhì)構(gòu)成和狀態(tài)；第二組用來(lái)探測(cè)冥王星的空氣里各種氣體的比例關(guān)系，另外還可以通過(guò)微波輻射來(lái)測(cè)量它表面的溫度；第三組里面含有一個(gè)帶電粒子探測(cè)器，可以用來(lái)對(duì)逃離冥王星大氣層的物質(zhì)取樣分析，判定其逃逸率；第四組是一個(gè)高分辨率照相機(jī)，可以協(xié)助其他設(shè)備拍攝高分辨率的圖片。

2006年1月18日凌晨2時(shí)24分，蓄勢(shì)已久的“新地平線”號(hào)冥王星探測(cè)器從卡納維拉爾角發(fā)射升空，探索太陽(yáng)系中最深遠(yuǎn)的那顆行星——冥王星及其所在的柯伊伯帶?！笆昴ヒ粍Α?，這是“新地平線”旅行任務(wù)的真實(shí)寫(xiě)照。從發(fā)射升空到近距離探測(cè)冥王星，“新地平線”將飛行近十年的時(shí)間，去探測(cè)這顆人類(lèi)知之甚少的行星。

三、冥王星的新身份

2006年9月7日，前第九大行星“冥王星”被國(guó)際小行星中心授予134340小行星編號(hào)。國(guó)際小行星中心是負(fù)責(zé)收集太陽(yáng)系小行星和彗星數(shù)據(jù)的官方組織。

這個(gè)命名是對(duì)國(guó)際天文聯(lián)合會(huì)(IAU)最近作出的去除冥王星行星地位決定的補(bǔ)充，將它放到適合它的太陽(yáng)系小天體的目錄中。至于冥王星的衛(wèi)星：卡戎、尼克斯和許德拉，考慮到它們與冥王星在同一個(gè)系統(tǒng)所以沒(méi)有單獨(dú)命名，它們將分別為134340I、134340II和 134340III。

國(guó)際小行星中心也發(fā)表了一份獨(dú)立的聲明，陳述了海王星軌道外的冥王星和其他幾顆大天體，不排除它們具有雙重定義的可能。在將來(lái)可能形成獨(dú)立的天體類(lèi)型來(lái)定義矮行星。也可能形成不止一類(lèi)的天體類(lèi)。最近IAU定義表明將有兩類(lèi)矮行星，一類(lèi)是像冥王星一樣的外海王星天體，另一類(lèi)就是像谷神星一樣的已經(jīng)被定義為矮行星的天體。冥王星也可能有雙重編目。