公元前636年（周襄王十六年），鄭國(guó)新君穆公發(fā)奮圖強(qiáng)，懲治貪官，釋放奴隸婢女，號(hào)召開荒種畝，減輕皇糧國(guó)稅，提倡騎馬射箭，放開手腳讓生意人自由經(jīng)商，與周邊各國(guó)親好，一時(shí)人心振奮，五谷豐登，文武百官庶民百姓盡呼穆公為有道的明君。

這年初冬，差官將超過期限沒交牛頭稅的牛販子弦高押進(jìn)朝延，穆公問他為何抗旨拒交牛頭稅，他說，因?yàn)樘鞖鈺r(shí)冷時(shí)熱，時(shí)雨時(shí)晴，很多牛身纏重病，死在路旁，虧本太多，請(qǐng)大王寬限一年。穆公怪他刁鉆耍賴，重責(zé)二十大板，并罰他三個(gè)月內(nèi)繳納五十頭耕牛，否則定將嚴(yán)懲。弦高半哭半求說：“小民本小利薄，一年兩年也賺不到五十頭耕牛??！”

穆公隨手賜給他一只錦囊：“依旨去做，定獲大利！”

弦高一瘸一拐地回到家里，妻子一邊給他擦傷抹藥，一邊嘮叨說：“咱家交五谷，交麻布，服苦役，捐銀響，從來(lái)不拖不欠，只遲繳幾天牛頭稅，就這么又打又罰，穆公這人心太狠毒了?！?/p>

弦高不以為然地?fù)u搖頭：“獎(jiǎng)罰分明，是君王的正道，臣民不應(yīng)抱怨?！比缓竽眠^錦囊抽出竹箋，細(xì)細(xì)一看，哈哈笑了。妻子問他寫的是什么，他清清嗓子念道：“牛販子要立大志氣，做大生意，要放開腿腳，爬山涉水，要知道牛冷牛熱、牛餓?？剩罴刹活櫯５乃阑?。賺了錢要想到國(guó)家，國(guó)家強(qiáng)了，在外才能不受欺壓。” 他不由自主地說：“真是有道的明君啊！”

弦高傷情未愈，就出門販牛去了。按照竹箋的指引，他棄大道走小道，爬高坡，下深谷，翻山越嶺，磨破腳，累彎腰，哪里牛多牛賤，就到哪里去買，哪里牛缺牛貴，就到哪里賣。買賣議價(jià)時(shí)不欺不騙，因而受到貨主的贊揚(yáng)，不到三個(gè)月就賺了二百多頭健牛。為感謝穆公的教導(dǎo)，他趕著六十頭牛進(jìn)了京都，除交納五十頭罰牛外，另外進(jìn)貢十頭牛，穆公非常歡喜，特賞美酒一壺，炸雞、煎魚、醬鴨、烤肉四盤、人參蓮子湯一盆，讓他吃得香噴噴，喝得迷乎乎。

在行了三拜九叩的感恩大禮之后，本該離京回家，可是弦高偏偏關(guān)心國(guó)家大事，對(duì)穆公說：“我聽到秦國(guó)重臣泄陋的機(jī)密，秦王派駐我國(guó)的大將杞子，逢孫、楊孫，名義上是幫助我們護(hù)衛(wèi)京都，實(shí)際上是預(yù)伏的內(nèi)應(yīng)奸細(xì)，如果不把他們趕走，必將后患無(wú)窮?！辈涣?，穆公聽了，不僅不喜，反而命令廷衛(wèi)又將他重責(zé)四十大板，打得皮開肉綻，另賜錦囊一只趕出京都。

路上，他一邊走，一邊想：“秦王仗著兵強(qiáng)馬壯，欺大吞小，橫行天下，早有滅亡鄭國(guó)之心，穆公連這點(diǎn)雕蟲小計(jì)也識(shí)別不透，反而責(zé)打我，可惜啊，可惜！”可是，他又想，這只錦囊又說些什么呢？于是坐在路邊，抽出竹箋細(xì)細(xì)觀看，只見上面刻著：蛇會(huì)鉆洞，龍能行雨、鷹吃免子、獅子降虎、大國(guó)欺小國(guó)，強(qiáng)國(guó)凌弱國(guó)，能忍就忍，心里明白嘴上別說，以免招來(lái)烽火，焚燒寺廟，屠殺百姓。他這才恍然大悟：人有人的求生之道，國(guó)有國(guó)的發(fā)展之理，鄭國(guó)是小國(guó)窮國(guó)，在眾多列強(qiáng)隙縫之間，求生存，圖發(fā)展，只能裝憨弄傻，如果不然，惹惱大國(guó)，大動(dòng)刀兵，必然自取滅亡。我怎么應(yīng)該自以為是，口出狂言呢？他不由地自言自語(yǔ)：“穆公啊，又是我錯(cuò)了?！?/p>

弦高又東奔西走忙了五年，跑遍大小二十六國(guó)，生意越做越大，賺的牛越來(lái)越多，手中握有五千頭牛的資本，成為鄭國(guó)商人中的富豪，他在秦國(guó)、楚國(guó)、宋國(guó)、魯國(guó)都設(shè)有售牛購(gòu)牛貨棧。

公元628年（周襄王二十四年）初冬，弦高剛把三百多頭牛趕進(jìn)宋國(guó)的貨棧，就聽有人密傳一則消息，說秦王派出大將孟明視、副將西乞術(shù)、白乙丙率五千精兵、三百戰(zhàn)車，在鄭國(guó)毫無(wú)察覺之中越過晉國(guó)，直奔鄭國(guó)襲來(lái)。他大吃一驚：“怎么辦呢？”他靈機(jī)一動(dòng)，想出一條妙計(jì)，一邊派出小伙計(jì)趕回鄭國(guó)報(bào)告穆公，作好迎戰(zhàn)的準(zhǔn)備，一邊換上鄭國(guó)使臣的服裝靴帽，命令伙計(jì)挑出三十頭上好肉牛，乘坐一輛小車，日夜兼程趕到晉國(guó)和鄭國(guó)邊界之處，迎見秦軍。

秦軍大將孟明視聽到報(bào)告，暗想不好，必是駐扎鄭國(guó)的大將杞子、逢孫、揚(yáng)孫作了叛徒，泄陋了機(jī)密。不然，鄭國(guó)怎有使臣迎接我呢？

弦高見了孟明視，行過大禮，呈上禮單，不緊不慢，一字一句地說：“穆公得知三位將軍率兵馬五千，戰(zhàn)車三百，日夜不停，遠(yuǎn)行千里，一心解救鄭國(guó)戰(zhàn)禍。其實(shí)我國(guó)早已和魯國(guó)言和歸好，他們退兵走了。為感謝秦軍的美意，穆公派我攜耕牛三十頭犒償士卒將?！薄Ｃ厦饕暱纯次髌蛐g(shù)、西乙丙，會(huì)心地“哈哈”大笑；“請(qǐng)大夫回國(guó)轉(zhuǎn)告穆公，因?yàn)橛嵪⒉混`，誤會(huì)了，誤會(huì)了”，孟明視收下禮，便下秦軍調(diào)轉(zhuǎn)兵馬戰(zhàn)車回秦國(guó)去了。

弦高解救了鄭國(guó)之危難，穆公在朝廷設(shè)國(guó)宴為弦高慶功。宴后，穆公問他生意如何，他如實(shí)作了匯報(bào)，說到得意之時(shí)，手舞足蹈地對(duì)穆公說：“前不久，我以高出二倍的價(jià)格賣給晉國(guó)兩千頭耕牛，晉王還賞了一桌酒席?！蹦鹿宦牐畷r(shí)兩眼迸發(fā)憤怒的火星，但馬上又平靜下來(lái)，深深地嘆了一氣說：“因?yàn)槟憔葒?guó)有功，免除責(zé)罰?！彼@詫地瞪大眼睛看看穆公，低頭暗想：“我哪里又錯(cuò)了？”他不敢開口去問，穆公卻又賜給他第三只錦囊說：“回家看望你的父母、妻子去吧！

弦高走到半路，就取出錦囊竹箋，只見上面刻寫著：人有人怨，國(guó)有國(guó)仇，應(yīng)該分清敵友。不能只顧賺錢，幫助了敵人，忘了國(guó)仇。他“噢”了一聲，想起八年前，晉王為了討好秦國(guó)，暗許秦軍經(jīng)過晉國(guó)境內(nèi)，遠(yuǎn)征鄭國(guó)。鄭穆公得到消息以后，立即派了能說會(huì)道的大臣燭之武攜帶千兩金銀、三車布帛趕到秦國(guó)，對(duì)秦王說：“穆公一向尊重秦王的權(quán)威，崇拜秦王的品德，愿稱秦王為大哥，聽從大哥的旨意，按期向秦國(guó)交納貢禮?！彪S后呈上禮單，秦王收下貢禮，狡詰的眼光一閃，賣了個(gè)人情說：“只因晉王心術(shù)不正，給我出了發(fā)兵攻鄭的壞主意。既然穆公送來(lái)厚禮，誠(chéng)心求和，我就沒有勞師動(dòng)眾的必要了。不過，為防備晉國(guó)發(fā)兵滅鄭的圖謀，我派杞子、逢孫、楊孫三員大將幫助鄭國(guó)守護(hù)邊疆吧。”穆公明知這是秦王的陰謀也只好忍氣吞聲地同意了。因此，穆公視晉國(guó)為死敵。

弦高思前想后，自己貪圖高價(jià)賣給晉國(guó)兩千頭壯牛，這是幫助晉國(guó)增強(qiáng)了國(guó)力，不由地吁出一口長(zhǎng)氣，愧疚地扇了自己兩個(gè)巴掌：“我咋這么湖涂呀，見利忘義，敵友不分，錯(cuò)了，大錯(cuò)了?！?/p>

從此弦高為國(guó)家謀劃的心思增多了，他將大部份牛貨兌成金銀珠寶，用以疏通關(guān)卡，賄賂了晉國(guó)的高官大臣，收買了晉國(guó)的王后。這一天，弦高又得到一個(gè)重要情報(bào)，就帶著三百兩白銀，百刃黃金，十顆珍珠，去見晉國(guó)王后，得到王后的大禮接待。弦高說：“晉國(guó)和鄭國(guó)是近鄰，如果鄭國(guó)被秦國(guó)侵吞了，晉國(guó)就處在東西兩面被夾擊的地位，危在旦夕，如果晉國(guó)和鄭國(guó)齊心協(xié)力抗擊秦國(guó)，它就不敢輕意動(dòng)武了?！蓖鹾簏c(diǎn)頭一笑：“高見，高見！”弦高又說：“最近秦國(guó)想遠(yuǎn)征鄭國(guó)，半路卻糧草不濟(jì)，兵馬疲困，又知鄭國(guó)備戰(zhàn)充分，所以決定回師秦國(guó)，如果晉國(guó)能在秦軍必須經(jīng)過的晉國(guó)崤山，布下伏兵截?fù)羟剀?，?zhǔn)能大獲全勝?！蓖鹾箅p合掌說：“好！”就這樣王后說服了晉國(guó)王，派重兵埋伏在崤山的“上天梯”“墮馬崖”“斷魂洞”等險(xiǎn)要峽谷。第二天，秦國(guó)兵馬行到崤山，晉王一聲號(hào)令，晉軍揮動(dòng)長(zhǎng)槍短刀，前堵、后截，四面沖殺下來(lái)，隨后木雷后齊下，火棒干柴燃成火海，秦軍在火海中左沖右沖，死傷大半，余下的部將士卒包括孟明視全被晉軍俘虜。鄭國(guó)王穆公得此消息，雙手一拍，大聲叫“好”，說：“弦高謀略出眾，才華超人，應(yīng)該重用。”

弦高回到鄭國(guó)，精心繪畫了一幅秦、晉、楚、魯、宋、齊六大列強(qiáng)和陳、蔡、徐等十三個(gè)小國(guó)的山川、河流、峽谷、平地、村鎮(zhèn)、城池寺廟、京都的詳細(xì)地圖，并密寫一卷各國(guó)的忠臣、良將、貪官、妃子，以及為鄭國(guó)提供政治、軍事、經(jīng)濟(jì)情報(bào)的內(nèi)線耳目，交給了穆公。穆公大喜過望，封弦高為左丞相。弦高拜過相印之后，立即下令趕走秦國(guó)的大將杞子、逢孫、楊孫，連夜抓捕了被列強(qiáng)收買的內(nèi)奸，將他們綁赴刑場(chǎng)，有的斬首，有的上了絞架，還有的亂箭射死。次日早朝，弦高雙手捧著相印，跪在穆公面前說：“我自十三歲起，跟隨父親販牛，時(shí)至今日已是三十三載，只會(huì)念牛經(jīng)，說牛話，做牛頭生意。一無(wú)治國(guó)的宏圖大略，二無(wú)安邦的才華智慧，如若繼續(xù)為官，必然誤國(guó)害民，敗壞大王的權(quán)威，為此懇請(qǐng)大王收回相印，還是讓我販牛去吧！”