隨著人類社會(huì)的進(jìn)步，生產(chǎn)力的提高，人類所面臨的問(wèn)題越來(lái)越龐大、廣泛、復(fù)雜、多變，逐步形成了分層管理系統(tǒng)。如河流分為干流、一級(jí)支流、二級(jí)支流……，相應(yīng)地成立各級(jí)流域管理機(jī)構(gòu)；地形地貌將一個(gè)國(guó)家分為許多區(qū)域，因形就勢(shì)地將區(qū)域行政管理分為省、市、縣、鄉(xiāng)政府等；企業(yè)由工廠、車間組成，企業(yè)管理在董事會(huì)之下，分為經(jīng)理層、車間、班組等。如果上、下層級(jí)之間具有隸屬、服從等關(guān)系，在系統(tǒng)科學(xué)中稱為“遞階結(jié)構(gòu)”（Hierarchy Structure），經(jīng)濟(jì)學(xué)中有人稱為“科層結(jié)構(gòu)”。遞階組織在社會(huì)、經(jīng)濟(jì)、行政、工程技術(shù)、生態(tài)環(huán)境系統(tǒng)中普遍存在。柳宗元在《封建論》中說(shuō)明了行政管理遞階結(jié)構(gòu)的起源：“彼其初與萬(wàn)物皆生，草木榛榛，鹿豕?fàn)驙?，人不能搏噬，而且無(wú)毛羽，莫克自奉自衛(wèi)?！?，“夫假物者必爭(zhēng)，爭(zhēng)而不已”，“故近者聚而為群，群之分，其爭(zhēng)必大，大而后有兵有德?！?，“自天子至于里胥，其德在人者死，必求其嗣而奉之。故封建非圣人意也，勢(shì)也?！备鶕?jù)史料記載，早在夏朝，軍隊(duì)中就開始實(shí)行層次管理。

分散的單一的個(gè)體難以面對(duì)復(fù)雜的客觀世界，只有聯(lián)合起來(lái)人類才能生存和發(fā)展，這就形成了組織。組織龐大了，又按照一定規(guī)律劃分層次，遞階管理就應(yīng)運(yùn)而生。其主要優(yōu)點(diǎn)在于：（1）遞階管理是分解與綜合的統(tǒng)一。（2）遞階管理可以發(fā)揮各人的專長(zhǎng)，協(xié)同解決復(fù)雜問(wèn)題。（3）遞階管理發(fā)揮行政權(quán)威作用，團(tuán)結(jié)協(xié)作，有利于提高效率。遞階系統(tǒng)一般呈現(xiàn)出金字塔式結(jié)構(gòu)，各層之間形成串聯(lián)耦合。一般頂層只有一個(gè)決策單元，越到下層決策單元越多，同一層次的決策單元之間一般存在并聯(lián)耦合。按照同一層次決策單元耦合的密切程度區(qū)分，遞階組織可分為單向分層組織與分層網(wǎng)絡(luò)組織兩類。按決策權(quán)的集中程度區(qū)分，可分為集權(quán)式和分權(quán)式遞階組織。軍隊(duì)、行政和計(jì)劃經(jīng)濟(jì)一般屬于集權(quán)式遞階組織，上級(jí)決策單元決定整個(gè)組織的目標(biāo)取向，下級(jí)決策單元要服從上級(jí)。分權(quán)式遞階組織中，各個(gè)決策單元可以獨(dú)立地進(jìn)行決策，服從于客觀規(guī)律、法律或制度安排。市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)、知識(shí)聯(lián)盟等是典型的分權(quán)式遞階結(jié)構(gòu)。企業(yè)組織的演變則體現(xiàn)了由集權(quán)式遞階組織向分權(quán)式遞階組織的演變歷程。