自從1973年世界著名心理學(xué)家麥克里蘭（McClelland）博士在《美國心理學(xué)家》發(fā)表“Testing for Competency Rather Than Intelligence”的文章以來，人們對勝任素質(zhì)的研究就從未停止過。麥克里蘭博士引用大量的研究發(fā)現(xiàn)，說明傳統(tǒng)的性向測驗(yàn)和專業(yè)知識的考試與在學(xué)成績以及學(xué)習(xí)經(jīng)理無法確實(shí)預(yù)測個(gè)人在生活與工作上的成功與表現(xiàn)，甚至對于弱勢團(tuán)體、婦女及低社會經(jīng)濟(jì)地位者的看法也經(jīng)常有所偏差。并且發(fā)展行為事例訪談法，分析表現(xiàn)優(yōu)秀者和表現(xiàn)較差者的差異，萃取出優(yōu)秀者身上展現(xiàn)的行為特質(zhì)。他把這樣發(fā)現(xiàn)的，直接影響工作業(yè)績的個(gè)人條件和行為特征稱為Competency（勝任素質(zhì)）。 隨著理論的發(fā)展和完善，勝任素質(zhì)被定義為在特定企業(yè)的環(huán)境中，在具體的工作崗位上，做出優(yōu)秀業(yè)績需要的行為特征。