15年前，美國(guó)正處于所謂的“預(yù)期消退的年代”：生產(chǎn)力增長(zhǎng)停滯，能源價(jià)格高漲，發(fā)端于大蕭條時(shí)期的潛在技術(shù)儲(chǔ)備已枯竭，規(guī)模經(jīng)濟(jì)效益逐漸減弱……以至于幾乎所有經(jīng)濟(jì)學(xué)家都預(yù)測(cè)：未來(lái)的經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)將會(huì)放慢。由于生產(chǎn)力增長(zhǎng)已停滯將近20年，當(dāng)時(shí)有人指出，美國(guó)政府的社會(huì)保險(xiǎn)支出（社會(huì)保障、醫(yī)療保險(xiǎn)、醫(yī)療補(bǔ)助）過(guò)于龐大，應(yīng)該縮減。

今不同昔。其后，技術(shù)革新大潮使美國(guó)整體生產(chǎn)力增長(zhǎng)恢復(fù)到了衰退前的水平。實(shí)際上，今天美國(guó)經(jīng)濟(jì)正面臨一場(chǎng)生物技術(shù)（或許還有納米技術(shù)）大革命。但縮減社會(huì)性支出的呼聲仍不絕于耳。

社會(huì)保障體系的精算師們可能并未充分認(rèn)識(shí)到當(dāng)今技術(shù)革命的影響，但他們顯著擴(kuò)大了美國(guó)政府能承擔(dān)得起的社會(huì)保障體系的規(guī)模。15年前，大多數(shù)人認(rèn)為：美國(guó)的社會(huì)保障體系問(wèn)題嚴(yán)重，需徹底重構(gòu)?，F(xiàn)在，就像布魯金斯研究所的經(jīng)濟(jì)學(xué)家彼得·奧薩格（Peter Orszag）所說(shuō)的，這個(gè)問(wèn)題更像一只緩慢漏氣的輪胎：你必須修好它，但它并不十分難修，而且也并非迫在眉睫。

那么，為什么布什政府要費(fèi)時(shí)費(fèi)力地把徹底改革社會(huì)保障體系作為其首要的、而且實(shí)際上是惟一的國(guó)內(nèi)政策創(chuàng)新呢？每個(gè)對(duì)美國(guó)不良的財(cái)政狀況感到擔(dān)憂的人都會(huì)最后考慮社會(huì)保障體系這個(gè)相對(duì)較小的資金不足問(wèn)題。最堪憂的是總體預(yù)算的中期前景，因?yàn)椴际舱臏p稅政策已引發(fā)堪與里根時(shí)期相匹敵的巨額赤字，從而威脅到美國(guó)經(jīng)濟(jì)增長(zhǎng)；

其次是應(yīng)該考慮如何在長(zhǎng)期之內(nèi)解決醫(yī)療保險(xiǎn)和醫(yī)療補(bǔ)助問(wèn)題。美國(guó)必須確定公共衛(wèi)生項(xiàng)目的規(guī)模及如何為其提供資金。實(shí)際上，這是機(jī)遇而非難題：如果我們認(rèn)為在一兩代時(shí)間內(nèi)，醫(yī)護(hù)人員無(wú)法創(chuàng)造他們現(xiàn)在創(chuàng)造不出的奇跡，我們就不難預(yù)測(cè)醫(yī)療衛(wèi)生項(xiàng)目將導(dǎo)致嚴(yán)重的財(cái)政赤字；

第三個(gè)最嚴(yán)重的問(wèn)題是要從可持續(xù)性的角度來(lái)處理美國(guó)政府的普通資金預(yù)算，使得這個(gè)非福利國(guó)家政府在大約2020年后能擁有足夠的自有資金并兌現(xiàn)其諾言——屆時(shí)它將不能再動(dòng)用社保信托基金。

問(wèn)題的實(shí)質(zhì)在于，社會(huì)保障體系的長(zhǎng)期資金困難雖確實(shí)存在，但據(jù)預(yù)計(jì)，與美國(guó)政府目前面臨的更為迫切、更為嚴(yán)重、更為顯著的財(cái)政困難相比，它要輕得多，而且也遠(yuǎn)沒(méi)有那么迫切。如果說(shuō)社會(huì)保障體系如同一只慢慢跑氣的輪胎，那么2020年后的普通資金就是緊急剎車(chē)，醫(yī)療保險(xiǎn)和醫(yī)療補(bǔ)助就是失靈的變速箱，而預(yù)算赤字就如同車(chē)已撞上樹(shù)木。

什么樣的司機(jī)會(huì)在自己的車(chē)撞到樹(shù)上、變速箱被燒毀、需要?jiǎng)x車(chē)時(shí)卻說(shuō)：“現(xiàn)在最重要的是把漏氣的右后輪胎修一下”？喬治·W·布什就是這樣的司機(jī)。

至于布什政府為什么會(huì)把精力放在社會(huì)保障體制改革上，有三種說(shuō)法。第一種原因就是無(wú)能：布什及其核心決策層沒(méi)有意識(shí)到聯(lián)邦政府其他財(cái)政問(wèn)題的重要性。

第二種說(shuō)法過(guò)于意識(shí)形態(tài)化：出于某種原因，布什等人認(rèn)為，重要的是要超過(guò)富蘭克林·羅斯福新政的成就。

第三個(gè)原因是官僚機(jī)構(gòu)被俘獲：正像2003年布什政府的《醫(yī)療保險(xiǎn)藥品補(bǔ)貼法案》的主要目的在于增加醫(yī)藥公司的利潤(rùn)一樣，布什政府的社會(huì)保障計(jì)劃極可能是為了華爾街的利益。

我看不出任何其他更緊迫的改革——如提高所得稅用于國(guó)土安全開(kāi)支——在布什政府中獲得如此重視。如果讓我賭其中的原因，我肯定會(huì)把賭注下在“十足的無(wú)能”上——畢竟那似乎是白宮掌控下的所有政策的共同點(diǎn)。