在一些描述美軍特種部隊或SWAT分隊行動的文章里，經常提到一種名叫 “CAR-15”的武器，這種“CAR-15”指的可能是大家都熟悉的M4卡賓槍，但也可能指已經退役的XM177或柯爾特733型等AR-15系列的多種卡賓型槍，但開頭的字母“C”所代表的并不是卡賓槍的縮寫。

第一階段：CAR-15

1964年，在美國空軍開始采用M16和美國陸軍開始采用XM16E1后，柯爾特公司就決定把AR-15擴充成一個完整的槍族，并命名為“CAR-15 5.56mm軍用武器系統(tǒng)”，其中的“C”是柯爾特公司（Colt）的縮寫。當年5月，柯爾特公司向包括惠勒將軍在內的軍方高層展示了他們的CAR-15槍族，除已經服役的步槍外，還包括：彈匣供彈的輕機槍、彈鏈供彈的輕機槍、槍管長為381mm的卡賓槍、槍管長為254mm的沖鋒槍、供空勤人員跳傘后使用的救生步槍。其中， CAR-15沖鋒槍最初的原型采用了縮短了的M16的三角形護手和可伸縮的短槍托，及早期M16的01型三叉式消焰器。

當時在越南叢林中的美軍特種部隊正需要一種比較短小的武器用于偵察巡邏之類的隱蔽行動，于是在1966年初，美國陸軍定購了2050支CAR-15沖鋒槍，2月份又追加了765支，6月份再追加2815 支。由于柯爾特公司在其中一些CAR-15沖鋒槍的機匣上打上了“突擊隊員” 的字樣，因此CAR-15沖鋒槍又被稱為“CAR-15突擊隊員槍”。9月份，巖島兵工廠出版了一份《5.56mm口徑CAR-15沖鋒槍基本操作和維護手冊》。由于當時這份手冊把CAR-15沖鋒槍稱為“CAR-15”，而大多數使用者從未聽說過或見過其他CAR-15槍族的成員，因此“CAR-15”就慢慢地演變成各種M16 系列縮短型的統(tǒng)稱，這種稱呼一直沿用至今。

阿伯丁地面武器試驗場對CAR-15沖鋒槍進行試驗時，發(fā)現由于槍管過短導致槍口焰和噪聲都很大，于是柯爾特公司公布了專門為CAR-15沖鋒槍研制的第一種消聲/消焰器。這種消聲/消焰器長89mm，火藥燃氣通過膨脹室時會減緩膨脹速度從而降低槍口激波。此外，CAR-15沖鋒槍還有其他改進，包括重新設計的伸縮式槍托和針對這種槍托而重新設計的后坐緩沖器，三角形護手改成了圓形護手，并改進了護手的楔形固定環(huán)。改進后的CAR-15沖鋒槍于1966年11月交付部隊試驗。

最早的CAR-15沖鋒槍，注意此圖中的消焰器并非01型消焰器

XM177機匣上的銘文表明該槍的用途是沖鋒槍（SMG）

第二階段：XM177系列

1967年1月，經過改進的CAR-15沖鋒槍正式定型，空軍裝備的型號正式名稱為“5.56mm XM177沖鋒槍”，而陸軍裝備的型號則為“5.56mm XM177E1沖鋒槍”。兩者的區(qū)別在于空軍的XM177與M16一樣沒有輔助推機柄，而陸軍的 XM177E1與M16A1一樣有輔助推機柄。

1967年4月，柯爾特公司根據使用者的反饋信息和建議，對XM177進行了更完善的改進。其中一個改進是增加槍管長度，使之能夠加裝試驗中的XM148 40mm槍掛榴彈發(fā)射器，而且把槍管長度增加了38mm后，改善了其彈道性能。此外柯爾特公司還改進了消聲/消焰器，新的消聲/消焰器長114mm，內有３個膨脹室，據說可以使槍口激波降低到標準步槍的級別。改進后的XM177被陸軍正式定型為XM177E2，在越南的美國軍事顧問和南越特種部隊率先成為其第一個用戶。

由于急需新武器，因此在還沒有來得及進行其他試驗時，許多XM177E2就被送到了越南的美軍士兵手中。到了11月，集中整理了使用者的反饋意見后，發(fā)現新的消聲/消焰器雖然能有效地降低槍口噪聲，但還存在著其他問題。

由于XM177E2的槍管還是較短，沒有充分燃燒的火藥顆粒很快就會堵塞消聲/消焰器，消聲效果降低；另外，消聲/消焰器也使M193普通彈的散布過大，而這個問題在發(fā)射XM196曳光彈時顯得更為嚴重，有時甚至導致彈頭在空中解體；最令人困擾的是在M16步槍上由于發(fā)射藥引起的射速過快的問題在 XM177E2上變得更為嚴重?？聽柼毓竟烙媽M177E2的彈道性能研究要花費 40萬美元和６個月的時間，美國陸軍不愿意花這筆錢，決定自己進行研究，結果卻花了29個月的時間，耗資63.5萬美元。根據研究結果，美國陸軍最終決定不采用XM177系列。

惟一正式采用了XM177系列的是美國空軍，其被命名為GAU-5系列，共裝備了4種不同型號。其中GAU-5A就是最初的XM177；GAU-5A/A是空軍型的 XM177E2，與陸軍型號的區(qū)別在于沒有輔助推機柄；GAU-5P的槍管最長，為 368mm；GAU-5A/B有輔助推機柄，但實際上是柯爾特公司生產的、陸軍卻沒有接收的剩余XM177E2。

越南戰(zhàn)爭結束后，柯爾特公司打算出口XM177E2，但受到了美國政府政策的阻礙。因為在1970年代中期，煙酒及槍支管理局把XM177E2的消聲/消焰器定義為“消聲器”，盡管XM177E2的槍口噪聲比標準的M16A1大，但根據法律，任何能夠降低槍口激波的裝置都屬于“消聲器”的范疇，而當時的卡特政府禁止向外國出口消聲器，因此禁止柯爾特公司向國外銷售XM177E2。

第三階段：卡賓槍系列

美國空軍采用的GAU-5P是一種加長了槍管的XM177型號，這種型號是在 1970年代初設計的，當時美國海軍陸戰(zhàn)隊正在試驗一種他們稱之為“M16A1卡賓槍”的型號，在試驗中他們認為從導氣孔至槍口的距離至少應該為114mm，因此柯爾特公司重新設計了XM177，將槍管增長到368mm，并且要使用普通的 M16A1消焰器?？聽柼毓景堰@種槍命名為653型。陸軍一些特種部隊購買了少量的柯爾特653型，海軍海豹突擊隊購買了1000支，空軍購買的同型槍被稱為 GAU-5P。但是由于美軍沒有正式采用，因此柯爾特653型一直沒有軍方的編號。

雖然柯爾特653型卡賓槍在美軍中裝備的數量不多，但作為出口產品銷量卻很大。菲律賓軍隊是最早使用柯爾特653型的用戶，而且還獲得了特許生產權，在馬尼拉的艾里西歐公司生產。

以色列國防軍是柯爾特653型的另一個大客戶。在1973年贖罪日戰(zhàn)爭期間，美國援助以軍的大批武器中就包括了大量的M16A1和柯爾特653型，以色列人也把這種卡賓槍稱為CAR-15。戰(zhàn)后不久，以軍采用了IMI的伽利爾突擊步槍作為制式武器，但一些特種部隊經過對比后卻寧愿在城市戰(zhàn)斗中使用 CAR-15。從1980年開始，以軍特種部隊逐漸用CAR-15代替伽利爾，到了1980年代后期，幾乎所有的以軍特種部隊都只使用CAR-15，1991年以色列的常規(guī)部隊的一線戰(zhàn)斗單位也用CAR-15全面代替了伽利爾。

隨著M16A2的研制成功，美軍開始考慮為特種部隊研制發(fā)射SS109/M885 彈的新型卡賓槍。就像M16A2一樣，這種新型卡賓槍也是根據海軍陸戰(zhàn)隊的需求而在1983年開始設計的。當時海軍陸戰(zhàn)隊的武力偵察隊正式裝備的小型肩射武器是M3A1沖鋒槍（非正式使用的是XM177E2），裝甲車組成員也使用 M3A1，海軍陸戰(zhàn)隊認為應該為這些人提供一種卡賓槍?？聽柼毓緸楹＼婈憫?zhàn)隊研制的卡賓槍基本上只是把M16A2上的改變應用到653型卡賓槍上，即更換了槍管，改用M16A2的消焰器，用3發(fā)點射代替連發(fā)射擊，改用M16A2的機械瞄具。這種卡賓槍在1985年完成設計，柯爾特公司的型號編號為720型，后來被稱為XM4。但國會否決了海軍陸戰(zhàn)隊的XM4采購預算，結果武力偵察隊不得不采用海軍的HK MP5-N沖鋒槍。

阿布扎比成為這種卡賓槍的第一個用戶，但卻改用M16A1的下機匣，可連發(fā)射擊。柯爾特公司對出口到不同地方的這種卡賓槍各有不同的型號編號，但許多資料里把這類卡賓槍都稱為RO727。美國海豹突擊隊在1988年也開始采用 RO727，三角洲突擊隊及其他一些特種部隊也緊隨其后。特種部隊之所以選購這種武器，是因為他們不喜歡M16A2步槍的點射控制裝置，而更傾向于連發(fā)射擊方式。首先，M16A2步槍的點射控制裝置設計不佳，如果在射擊中過早松開扳機而只打出2發(fā)槍彈時，那么再扣動扳機時就只能打出1發(fā)槍彈；其次，特種部隊也不喜歡在戰(zhàn)斗中被限制發(fā)射槍彈的數目，一方面他們有信心能夠控制2～3發(fā)的短點射，另一方面在一些戰(zhàn)斗情形中確實需要連發(fā)掃射。

第四階段：M4卡賓槍

陸軍的試驗與鑒定司令部在1986年4月重新開展XM4的研制和第二階段試驗。經過進一步試驗和改進后，XM4于1991年3月被正式定型為M4卡賓槍。M4 卡賓槍與其他CAR-15最明顯的區(qū)別特征是其槍管在距離準星座前25mm的位置上加工了一個縮頸的形狀，這是在后來的試驗中為了掛裝M203榴彈發(fā)射器而做的改動。M4卡賓槍還把原本只有２個長度固定位置的伸縮式槍托改為有４個固定位置，再后來又改為６個。另外M4卡賓槍的照門雖然是M16A2式的，但表尺最遠只可調到600m，而非M16A2 的800m。

后期的M4/M4A1的大直徑護手內有雙層鋁制隔熱層

SOPMOD M4的全套配件，圖示屬于Block1

柯爾特733型的特點是槍管短但采用標準的M16A2消焰器

M4卡賓槍首次參戰(zhàn)是1991年的海灣戰(zhàn)爭。戰(zhàn)爭爆發(fā)前美軍突然發(fā)現他們缺少新步槍，許多部隊仍在使用M16A1，而M16A2只是在1986年才開始陸續(xù)裝備美軍部隊。由于需要盡快獲得大量的M16A2和M4，美國國防部為此批準增加M4的供應商。位于緬因州的大毒蛇武器公司獲得了一份供應M4卡賓槍的采購合同，為陸軍提供了4000支。這批槍在“沙漠盾牌”和“沙漠風暴”期間被美軍第82空降師所使用，據說施瓦茨科普夫將軍的護衛(wèi)人員也使用大毒蛇武器公司生產的M4卡賓槍。由于美國政府未經許可就向其他公司轉讓M4卡賓槍的工藝文件，柯爾特公司威脅說會控告美國政府，結果大毒蛇武器公司就只得到了這一份采購合同。

第五階段：M4A1卡賓槍

M4卡賓槍裝備部隊后，柯爾特公司又設計了一種用皮卡汀尼導軌代替帶固定提把的平頂型機匣、以方便安裝各種瞄準裝置。1994年8月這項改進也被美軍接納，并把這種改進型M4卡賓槍正式命名為M4A1卡賓槍。但在試驗中發(fā)現 M4A1的槍管容易過熱，有射手以連發(fā)方式打完６個彈匣后，護手就燙得不能直接用手去碰。為解決這個問題，柯爾特公司對護手進行了改進，把鋁制隔熱層由原來的單層改為雙層，加粗了護手的直徑。同時柯爾特公司把這項改進也應用在M4卡賓槍上，所以早期的M4/M4A1上的護手和其他CAR-15是一樣的，而后來的M4/M4A1護手都比較粗。

1994年，海軍陸戰(zhàn)隊發(fā)表了《任務需求文件1.14》，該文案聲明，從長遠目光看待武力偵察隊的任務，應該用M4A1卡賓槍代替發(fā)射手槍彈的MP5-N沖鋒槍作為室內近戰(zhàn)武器會更有效。通過一番努力，海軍陸戰(zhàn)隊最終購買了M4A1卡賓槍，但主要是裝備特種部隊。而美國陸軍也在1994年8月正式采用M4/M4A1卡賓槍，首先裝備快速反應部隊。

但是美國空軍卻沒有大規(guī)模裝備M4卡賓槍，甚至連M16A2的數量也不多，而是一直在使用M16和GAU-5。1995年，空軍開始陸續(xù)把他們所有的88000支M16和GAU-5送去科羅拉多一家名為CAPCO的公司更換新配件，經過轉換的GAU-5被統(tǒng)稱為GUU-5P。主要改進之處是槍管長改為368mm，發(fā)射 M885彈，準星座下面帶有刺刀卡筍。由于GUU-5P是從GAU-5直接轉換過來的，因此沒有輔助推機柄，有意思的是其中一些GUU-5P還使用了M4的槍管，但可以從機匣類型上分辨出來。

SOPMOD M4原本是1989年美國特種作戰(zhàn)司令部提出的一項“特種作戰(zhàn)特種技術模塊”近戰(zhàn)卡賓槍研究計劃，這項計劃在1992年更名為“特種作戰(zhàn)改進型”，簡稱SOPMOD。這項計劃由特種作戰(zhàn)司令部及各軍種特種部隊委托海軍地面武器研究中心克蘭分部負責主持，主要承包商為奈特武器公司(KAC—Knight’s Armament Company)。SOPMOD在1995年下半年開始提供給部隊試用，當SOPMOD M4裝配上一些近戰(zhàn)裝備時，又會被稱為CQBW M4，即“室內近戰(zhàn)武器型M4”。海軍地面武器研究中心克蘭分部把當時開發(fā)的 SOPMOD稱之為Block1，而目前仍在進行更為先進的Block2的研究，計劃把整個SOPMOD的功能擴展到其他武器上使用。

1990年代后期，隨著犯罪分子裝備的“日新月異”，美國一些大城市的特警隊甚至巡警也開始裝備突擊步槍以提高對抗能力。由于警察的實戰(zhàn)射程并不遠，而且經常要進入室內與犯罪分子搏斗，因此柯爾特公司的M4A1及大毒蛇武器公司和奧林匹克公司生產的卡賓槍成為執(zhí)法機構武器市場上的主流，但許多大眾媒體都把這類武器一律統(tǒng)稱為CAR-15，不過還有一種更短的CAR-15 在1990年代初就開始被特警隊采用，就是柯爾特公司的733型短突擊步槍，也被稱為 “柯爾特突擊隊員”。

柯爾特733型是柯爾特公司在1980年代研制的一種較短的突擊步槍，槍管長度只有292mm，其設計目的是想提供一種只有沖鋒槍的尺寸但卻擁有步槍火力的近戰(zhàn)武器。733型的槍管太短，而且又采用了標準的M16A2式消焰器，由此導致該槍的槍口噪聲和槍口焰問題非常嚴重。但由于其長度很短，因此許多特種部隊和特警隊，例如洛杉磯市警察的SWAT分隊，還是少量采用了這種短突擊步槍在室內戰(zhàn)斗中使用。在平頂型機匣的M4A1推出時，柯爾特公司也推出了型號為933型的平頂型“柯爾特突擊隊員”，海軍陸戰(zhàn)隊的武力偵察隊裝備了一些柯爾特933型。后來，出于商業(yè)宣傳目的，柯爾特公司把 “柯爾特突擊隊員”正式改稱為“M4突擊隊員”。

雖然“M4突擊隊員”也可以使用RIS（導軌接口系統(tǒng)）或RAS（導軌適配系統(tǒng)），但海軍特種部隊卻在2000年委托海軍地面武器研究中心克蘭分部專門設計一種改裝套件，既可以把M4A1卡賓槍改裝成比“M4突擊隊員”更短的沖鋒槍，又可以回復原來的M4A1卡賓槍。這種改裝套件主要是由一個KAC M4 RAS的上機匣和一根僅261mm長的槍管組成，并針對短槍管導致的槍口噪聲和槍口焰的問題，專門增大導氣孔的直徑，同時又改進了機槍和復進裝置以適應這個變化。這種套件被命名為CQBR，即“室內近戰(zhàn)機匣”的縮寫，同時也是“室內近戰(zhàn)步槍”的縮寫。CQBR是真正意義上的CQBW M4，它的研制成功使海軍特種部隊擁有一種更為優(yōu)秀的近戰(zhàn)武器，而且還不必花更多的錢去購買新槍。

盡管M4A1是為特種部隊研制的，但美國陸軍在1998年正式宣布，計劃在常規(guī)部隊中用帶RAS系統(tǒng)的M4A1取代M16A2步槍。陸軍對于為何會打算用卡賓槍來取代標準的突擊步槍的解釋是，M4A1比M16A2輕，而且足以有效地對付200m射程內的目標；另一種解釋是當“陸地勇士”系統(tǒng)裝備部隊時，M4A1能夠減輕系統(tǒng)的總質量。但當時還流傳著一個說法，即陸軍內部有一些高級將領仍然對FN這個外國公司在1988年憑借價格優(yōu)勢擊敗柯爾特公司獲得M16A2的供應合同而耿耿于懷，而假如陸軍決定采用一種不同型號的步槍，就有理由不再繼續(xù)履行與FN公司的采購合同了。

對于M4A1的采購引發(fā)了許多爭議，而且當柯爾特公司獲得陸軍的生產合同后，FN公司隨即提出他們也能為陸軍生產M4A1。但美國陸軍拒絕了這個提議，于是FN公司向美國聯邦法院提出訴訟，指出美國政府指定惟一的承包商是不公平的。美國聯邦法院最終駁回了FN公司的申訴，解釋說M4系列的技術是柯爾特公司專有的，而且按照柯爾特公司與陸軍在1997年12月達成的協(xié)議，在2011年前都不得向其他生產商授予M4的生產權或轉讓工藝文件。

陸軍采購M4A1的高峰是在2000年前后。2001年美國陸軍又決定讓常規(guī)部隊裝備柯爾特公司生產的M16A4，而非卡賓槍。

海軍陸戰(zhàn)隊在采用M4A1或保留M16A2的問題上曾反復爭論，最終于 2002年9月宣布，將用帶RAS系統(tǒng)的M16A4代替M16A2，但是由FN公司生產。在阿富汗戰(zhàn)場上許多徒步步兵抱怨M4A1存在射程不足的缺點，這更促進了海軍陸戰(zhàn)隊的這一項決定。然而在2003年伊拉克的城市戰(zhàn)斗中，一些仍在使用 M16A2的陸戰(zhàn)隊員卻認為他們更需要像M4這樣短小精悍的輕武器，這是因為城市中的戰(zhàn)斗距離比阿富汗山區(qū)要近得多。但是不管陸戰(zhàn)隊員的看法如何，都阻止不了海軍陸戰(zhàn)隊全面換裝M16A4的計劃，現在大部分陸戰(zhàn)隊員手上的M16A2都換成了M16A4。相比之下陸軍的做法就聰明多了，在常規(guī)部隊的步兵班中，是以 M16A4為主、M4A1為輔的形式互相搭配，而在特種部隊和快速反應部隊中， M4A1仍然是主戰(zhàn)武器。