“小說”一詞最初見于《莊子·外物》：“飾小說以干縣令，其于大達亦遠矣?！北疽庵笢\薄瑣屑的言論。后擴展為“街談巷語，道聽途說”（班固《漢書·藝文志》）?！靶≌f”在其生成過程中，很早就有了“通俗化”、“個人性”的特征。據(jù)有關專家考證，“小說家”作為目錄學的一個名目，班固在其《漢書·藝文志》中列為“九流十家之末”。這個名目并不是班固所發(fā)明，而是西漢文學家劉向、劉歆父子。他們在整理皇家圖書館藏書籍時發(fā)現(xiàn)一大堆書（包括竹簡、木牘、帛書等文獻）沒法歸類，就絞盡腦汁想出了一個“小說”名目，最后通過與當時的大學問家、文獻學家揚雄、桓譚商議并確定下來。為什么要將這些沒法歸類的書籍、竹簡、木牘等文獻以“小說”的名目定義下來呢？這是有其深切的含義的。從語義學的意義上分析，“小說”一詞包含有五個層面的意思 ：“小”字有兩層意思，一是短小，指“尺寸短書”，因為古代受重視的經(jīng)書、史書等均是采用二尺四的規(guī)格做成的竹簡或木牘連綴成的，相當于現(xiàn)在的“大開本”，以顯示出它的重要性，其它的書籍就只有一尺八或一尺二的規(guī)格了，用這樣的尺寸做成的短書當然就不是重要的書了，小說在古代不受重視，也當然屬于其列，而且當時的篇幅也比較短小。二是小道也，小技也，指的是小道理、小技藝，不是圣賢之道、孔孟之道，而是非圣賢之道的個人性的東西。“說”包含有三層意思，一是講故事，從韓非子《說林》到劉向的《說苑》到劉義慶的《世說新語》，其間的“說”都是講故事的意思。二是解說，也就是通俗化，許慎《說文解字》就是通俗地解釋文字的意思。三是娛樂，這是從文體功能的層面來說的，古代“說”、“悅”相通，“說”也就是喜悅、愉悅的意思，即娛樂性。把上述語義學的還原性分析綜合起來，“小說”名目就是指一種講故事的、通俗的、娛樂性的、開始是篇幅短小的、帶有作者個性的文體。