馬蹄寺位于絲路重鎮(zhèn)張掖城南６２公里處的馬蹄山中，以古剎石窟精美的造型藝術(shù)和山地優(yōu)美的自然風(fēng)光而著稱于世。一個風(fēng)和日麗的日子，我興致勃勃地來到肅南裕固族自治縣馬蹄山區(qū)，游覽了這一帶的名勝古跡。

馬蹄山，古時稱為臨松山，又名丹嶺山、青松山，這里山巒起伏，綠水環(huán)繞，主峰山頂終年積雪，山腰蒼松翠柏，青石掛瀑，山下草木繁茂。漢朝初年，這里曾是匈奴阿育單于建宮避暑之地。

進入臨松山口，穿越馬蹄寺鎮(zhèn)，登上塔吉梁即到馬蹄寺。馬蹄寺是一個石窟集群的總稱，由馬蹄北寺、南寺、金塔寺、千佛洞和上、中、下觀音洞七個小石窟組成，共有７０余龕窟。石窟群都開鑿在馬蹄山景色宜人的山谷巖壁間或近水的斷崖上，由遠處觀望，十分壯觀。

《甘州府志》記載，馬蹄寺石窟為東晉敦煌高士郭

隱居講學(xué)時開鑿，“而后人擴而大之加以佛像”。石窟內(nèi)保存有十六國北涼、北魏、西魏、北周及隋、唐、西夏、元、明、清時代的壁畫與造像，是馬蹄寺石窟藝術(shù)的精華。馬蹄寺禪院建于明永樂元年（１４０３），永樂十四年（１４１６）成祖皇帝朱棣敕賜“普光寺”，番僧達五六百人。明萬歷年間，西藏三世達賴喇嘛曾親臨頂禮膜拜。清康熙四十七年（７０８）?熏圣祖皇帝親賜“青蓮筏”三字匾額，金鑲紫檀塔一座。乾隆皇帝御賜的黃龍袍、銀飾與馬鞍，至今仍保存完好。民國時馬蹄寺屬青海塔爾寺管轄，當時還有１００多名和尚。

馬蹄北寺石窟開鑿在馬蹄山薤谷東側(cè)極為峻拔的懸崖峭壁間，其勢恢弘壯觀，洞窟主要有三十三天、藏佛殿、馬蹄殿、馬王殿等。

“三十三天”是一個洞窟集群的總稱，自下而上排列為７層２１龕窟。各層之間都有隧道通連，從第一層通過黑暗無光的石級曲折上登，逐層到達峭壁最高窟———救度佛母洞。如果你從窟口向外觀望，地面景物盡收眼底，宛如置身于天境之中，大有凌空欲飛之感。藏佛殿是一個構(gòu)造復(fù)雜規(guī)模宏大的洞窟，深達３３．５米，廣達２７米，高１５米。石殿內(nèi)有前堂、拜殿和三面通連的甬道，內(nèi)外開龕達４７龕之多，龕內(nèi)外有遺存的元代佛像及大型壁畫。據(jù)專家們說，藏佛殿和三十三天是我國石窟營造史上的奇跡，在建筑史上占有重要的地位。

出藏佛殿后，觀看馬蹄殿內(nèi)青石板上一個凹圓形的馬蹄印跡，據(jù)地方志記載和民間傳說，這是天馬下界時所踏的。馬蹄寺等名稱都由此而得。

游覽馬蹄寺如不去金塔寺是一大憾事。金塔寺在馬蹄區(qū)大都麻鄉(xiāng)刺溝內(nèi)的紅沙石山崖上，從崎嶇的山路約行一個多小時方可到達。這里奇峰凌空，山間云霧繚繞，松柏蔭翳，草木叢萋。石窟開鑿在距地面６０余米的峭壁上，從溝底上登需經(jīng)２１０級石梯，儼然一處人間仙境。兩座石窟內(nèi)保存有十六國北涼以來的彩塑２００余身，壁畫２００余平方米。這些彩塑雖經(jīng)后代重妝，但仍不失早期造像的光彩魅力。無論是那結(jié)跏趺坐的阿彌陀佛，交腳而坐的彌勒佛，還是那侍立的觀音、勢至、弟子，都體態(tài)豐滿，比例適度。釋迦如來端莊慈祥，釋迦苦修秀骨清癯，侍立觀音亭亭玉立，赴會菩薩半身懸空，神態(tài)各異。尤其是中心塔柱四周的一圈飛天，把圓雕和浮雕結(jié)合起來，懸空于壁間，相對作凌空飛舞之勢，那委婉動人的姿態(tài)，給人以強烈的動感和豐富的遐想。

歷史上不少詩人在馬蹄寺留下了膾炙人口的好詩篇。明代詩人朱惟筠游馬蹄寺后賦詩道：

古剎層層出上方，云梯石磴步回長。

金身寶像蓮開座，玉梵清音月近床。

茶沸煙騰禪出定，花飛泉落水流香。

逢僧共說無生話，回首塵勞意自忙。

在馬蹄寺除觀賞精美的石窟藝術(shù)，還能領(lǐng)略優(yōu)美的自然風(fēng)光，人文景觀。風(fēng)光旖旎，山形奇特的“蓮花仙峰”、“蟠桃峰”，綠蔭蔽日、清泉掛石的“臨松瀑布”，雞鳴松間、花漫深谷的“金塔勝景”，單于王的“試劍石”，格薩爾王的“劍劈石”，“神駿驥足”，“救度佛母斬火龍碑記”，“八功德水”，都有一個神話般的動人故事。