伊拉克位于西亞中部，版圖大致與公元前18世紀(jì)的古巴比倫王國相當(dāng)。伊拉克的名稱出現(xiàn)較晚，蓋源于它的地理位置。其北部和東部綿亙著安納托利亞-亞美尼亞-伊朗高原，西南部是阿拉伯高原。夾在兩個(gè)高原之間的，則是由幼發(fā)拉底河和底格里斯河沖積而成的美索不達(dá)米亞平原。由于地形從四周的高原陡然下降至低洼谷地，故“伊拉克”在阿拉伯語中是“海岸”和“低地”的意思；另一說即“血管”之意，兩河之間自古就有自然形成或人工開鑿的水網(wǎng)密布，猶如人體的血管；第三種說法為“根基深厚”，喻其為兩河流域古老文明之國度。

伊拉克之名稱雖與阿拉伯語相關(guān)，但在阿拉伯人征服之前這里的民眾并不信奉伊斯蘭教。此前，兩河平原是波斯人的帕提亞王國（中國史書稱安息，前249~226）和薩珊王朝（226~651）的政治中心，居民大多信仰波斯的瑣羅亞斯德教（即祆教）。伊斯蘭教的傳入乃是公元7世紀(jì)中葉以后的事了，此后的伊拉克便進(jìn)入一個(gè)宗教文化和民族構(gòu)成大轉(zhuǎn)折時(shí)期。

公元7世紀(jì)，震撼世界的重大事件莫過于阿拉伯人的征服行動(dòng)。穆斯林戰(zhàn)士（阿拉伯語“穆斯林”意為信仰安拉、服從先知的人）在穆罕默德所創(chuàng)伊斯蘭教“吉哈德”——“圣戰(zhàn)”旗幟下，沖出阿拉伯半島不毛之地，踏上通往世界的門戶，即他們心目中的人間天堂——“新月沃地”（從波斯灣口向西北彎曲，然后順地中海東岸下至地中海東南角的一片弧形地帶）。此時(shí)，相互廝殺了幾個(gè)世紀(jì)的薩珊波斯和拜占庭兩大帝國已精疲力竭、元?dú)獯髠靶略挛值亍弊匀怀蔀橐了固m勇士的第一批戰(zhàn)利品。不到20年功夫，阿拉伯人不但奪取了拜占庭在地中海東岸和北非最富饒的幾個(gè)行省——?jiǎng)訐u了這個(gè)東羅馬古國的基礎(chǔ)，而且最終滅亡了歷時(shí)四個(gè)多世紀(jì)的薩珊波斯王朝——取代了它在西亞的地位。又歷經(jīng)百年，至8世紀(jì)中期，阿拉伯人建立起東自蔥嶺以西，西至大西洋岸邊，地跨歐亞非三洲的大帝國。除東方的大唐盛世可與之媲美外，阿拉伯人可算是影響中世紀(jì)世界潮流最偉大的民族了。在這樣的大背景之下，地當(dāng)“新月沃地”半壁河山的伊拉克，其戰(zhàn)略地位之重要不言而喻。

早在阿拉伯帝國形成之前，也就是在穆罕默德去世后的第二任“哈里發(fā)”（阿語意為先知的“繼承人”）歐麥爾在位時(shí)，即遣大將賽耳德為伊位克前線司令官，率軍馳援當(dāng)?shù)卦缫验_始的殲滅薩珊波斯的戰(zhàn)爭。638~650年，阿拉伯人先后蕩平了伊拉克南部、中部以及北部的毛緩勒地區(qū)（即今摩蘇爾），并以破竹之勢(shì)長驅(qū)東進(jìn)。642年，伊波兩軍決戰(zhàn)于今哈馬丹以南68公里處的尼哈溫德，波斯主力被全殲，薩珊王朝壽終正寢。

在征服伊拉克的過程中，歐麥爾首先在伊拉克南部建立了安置穆斯林的兩座城市：庫法和巴士拉。庫法后來以阿里時(shí)期的首都和什葉派革命的搖籃而享譽(yù)盛名；巴士拉則是最具影響的伊斯蘭學(xué)術(shù)中心之一。而在兩河相距最近的中部谷地，歷史上曾先后興起過一系列王者之都，如以巴倫城（它是公元前18世紀(jì)漢謨拉比的古巴比倫王國、前7~6世紀(jì)之交的尼布甲尼撒二世的新巴比倫王國和公元前4世紀(jì)末亞歷山大帝國的都城）、塞琉西亞、泰西封城（它是安息、薩珊波斯的首都）等，地理位置十分重要，自然條件甚佳，可謂天賜福地。后來，哈里發(fā)曼蘇爾（754~775）從敘利亞、拜占庭和美索不達(dá)米亞招來10萬工匠，從被摧毀的波斯故都泰西封運(yùn)來大量石料，費(fèi)時(shí)四年，花去約488萬第爾汗金幣，才在一個(gè)名為巴格達(dá)的小村落上（巴格達(dá)即波斯語“天賜之禮物”）建起新都，并取名“和平城”。 762年他正式遷都至此時(shí)，巴格達(dá)已初具規(guī)模：城為圓形，故又稱“團(tuán)城”，市中心高聳著哈里發(fā)的“金門綠圓頂宮”，以它為圓心，像車輪輻條一樣射出數(shù)條大街，出城后與驛道連通直達(dá)帝國的各個(gè)角落。20年后，巴格達(dá)不僅是穆斯林世界的政治、宗教中心，而且成為與東亞的長安、歐洲的君士坦丁堡齊名的國際商業(yè)大都會(huì)。

伊斯蘭教隨著穆斯林戰(zhàn)士征服的步伐得到廣泛的傳播。早在初期哈里發(fā)時(shí)期（632~661間的前四任哈里發(fā)），在征服和重建伊拉克的過程中，這里的居民就逐步阿拉伯化和伊斯蘭化了。伊斯蘭教只信奉真主，聽從安拉使者——先知穆罕默德的教誨，冀求進(jìn)入一種崇高的精神境界。開始，傳教者只是把先知從真主那里得到的“啟示”口傳身教；在征服伊拉克的時(shí)期，他們又把這些啟示和先知的圣行，加以追憶和記錄，形成無人不曉的《古蘭經(jīng)》。今天我們讀起來，仍能感到它哲理的深邃和文字的優(yōu)美；以富有韻律、高亢悠揚(yáng)的阿語誦讀出來，會(huì)更加娓娓動(dòng)聽。伊斯蘭教是十分寬容、祥和的宗教，其膜拜儀式簡捷樸素，不像其他宗教那樣繁冗，與信徒的日常生活緊密結(jié)合；作為教義信條的五大綱領(lǐng)，在家中即可辦到：念（信仰的表白）、拜（每日黎明、正午、午后、傍晚、夜間西拜五次）、齋（賴麥丹月白天禁食）、課（施舍）、朝（身體健康、有經(jīng)濟(jì)能力的人一生到麥加朝覲一次，無條件的個(gè)人可隨時(shí)隨地舉行）。因此，在伊拉克出現(xiàn)了“率士秉化，從之如流”（杜環(huán)《經(jīng)行記》）的歸教局面，伊斯蘭教很快就成為伊拉克大眾的宗教。加之，兩河流域的居民與阿拉伯半島人同屬閃語系民族，大批半島人搬遷定居此地，促進(jìn)了民族融合乃至語言的統(tǒng)一，后來的伊拉克人都稱自己是阿拉伯人。

伊拉克的穆斯林又有正統(tǒng)“遜尼派”和“什葉派”之分，這與早期伊斯蘭教的分裂有直接關(guān)系。644年，在歐麥爾之后的第三任哈里發(fā)是伍麥葉系的鄂斯曼（644~656）。伍麥葉派憑借強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)實(shí)力和征戰(zhàn)中涌現(xiàn)出來的一批頗具影響、頗有才干的人物，已穩(wěn)居教壇政界的主導(dǎo)地位。穆罕默德的堂弟阿里（他娶先知之女法蒂瑪為妻，故又是穆罕默德的女婿）是先知最早的少數(shù)信徒之一，又屬“圣室”成員，便利用當(dāng)時(shí)彌漫伊位克的不滿情緒，與信徒共創(chuàng)旨在反對(duì)伍麥葉統(tǒng)治的“什葉派”（阿語“什葉”意為“追隨者”、“宗派”、“黨徒”，實(shí)為阿里派）。他們認(rèn)為真主早已選定阿里，只有出身于哈希姆“圣族”的阿里及其后裔才是合法繼承人，并稱其為“伊瑪目”。而與“什葉派”相對(duì)的正統(tǒng)派則自稱為“遜尼派”（阿語意為“遵守遜奈者”，遜奈即穆罕默德的“圣行”）。阿里的大本營在伊拉克，這里也就成了什葉派穆斯林早期的聚居地（什葉派后來才傳播于伊朗，并于1502年被定為國教至今）。所以，時(shí)至今日60%以上的伊位克人屬什葉派，他們與伊朗有著千絲萬縷的聯(lián)系；而被美英聯(lián)軍推翻的薩達(dá)姆政權(quán)及其阿拉伯社會(huì)復(fù)興黨則屬遜尼派。

656年鄂斯曼被什葉派人刺死于麥地那，阿里就順理成章地被推舉為第四任哈里發(fā)（656~661），并遷都什葉派的大本營伊拉克的庫法。阿里的上臺(tái)，引發(fā)了各派的內(nèi)戰(zhàn)。阿里在位僅僅五年就被“哈瓦立及派”（意為“出走”、“反抗”，是從什葉派分離出來的新教派）刺殺于庫法。什葉派信徒們將他安葬在庫法以南的納杰夫村，后來，圍繞他的陵墓建起清真寺、民居及其他建筑，城市規(guī)模超過庫法。這里至今仍然是什葉派穆斯林的朝覲圣地（埋葬阿里之子第三代伊瑪姆“殉教者”侯賽因的卡爾巴也是什葉派穆斯林的圣地）。

眾所周知，兩河流域是孕育5 000年古老文明的沃土。然而，至伊拉克伊斯蘭化時(shí)期，歷經(jīng)歲月滄桑，兩河文明早已時(shí)過境遷。古蘇美爾人創(chuàng)造的“楔形文字”（現(xiàn)已發(fā)掘的楔形文字泥版文書有數(shù)十萬塊，僅在今摩蘇爾附近的亞述古都尼尼微圖書館遺址就出土了兩萬多塊，記錄兩河流域文學(xué)、數(shù)學(xué)、天文學(xué)等各方面的成就），古巴比倫王國頌布的世界歷史上第一部最完備的成文法典——《漢謨拉比法典》，亞述人宏偉的王宮和精美人面獸身雕刻，新巴比倫王國都城藍(lán)青色玻璃磚嵌的伊斯特門和世界七大奇觀之一的“空中花園”，凡此種種，皆成為埋藏在地下的歷史文物。在伊斯蘭文化熏陶下，兩河文明進(jìn)入重大轉(zhuǎn)型時(shí)期。到8世紀(jì)，眾多新思潮從拜占庭、波斯和印度重新匯聚于伊拉克的巴格達(dá)、巴士拉和庫法，構(gòu)成了一種新型文化——“阿拉伯—伊斯蘭文化”。據(jù)《古蘭經(jīng)》所載先知的圣訓(xùn)：“學(xué)問遠(yuǎn)在中國，亦當(dāng)求之?！边@種新型文化亦應(yīng)包括所吸收的部分中國文化在內(nèi)。當(dāng)時(shí)的巴格達(dá)號(hào)稱“世界文化之都”，哈里發(fā)麥門設(shè)立了“智慧宮”，以延攬學(xué)者，獎(jiǎng)掖學(xué)術(shù)。這是一所集翻譯館、圖書館、科學(xué)院和高等學(xué)府為一身的古代學(xué)術(shù)機(jī)構(gòu)。帝國各地的學(xué)者云集于此，學(xué)術(shù)氣氛空前活躍。正像有人所講：杰出的穆斯林學(xué)者接連出現(xiàn)，燦若星漢；優(yōu)秀的阿拉伯著作相繼問世，如雨后春筍。（埃及的艾哈邁德·愛敏：《阿拉伯-伊斯蘭文化史》）他們皆用阿拉伯語進(jìn)行研究和著述。這是因?yàn)樵谝廖豢艘呀?jīng)完成了兩種閃語間的轉(zhuǎn)換，即由阿拉伯語取代了古阿拉馬語。早在巴士拉和庫法為孿生學(xué)術(shù)中心城市的時(shí)期，三位出生于巴士拉的學(xué)者曾對(duì)這種轉(zhuǎn)換做出過巨大貢獻(xiàn)。他們是杜艾里（他首次將阿語詞匯分為名詞、動(dòng)詞和虛詞）、赫立理（他是第一部阿語詞典《阿因書》的編撰者）和艾布·西伯韋（他是第一部阿語語法《書》的編撰者）。8世紀(jì)初，伍麥葉王朝的哈里發(fā)馬立克（685~705）曾下令規(guī)定：阿拉伯語為國家正式語言，一切公文和學(xué)術(shù)創(chuàng)作都必須使用阿語。此后幾百年間，阿語幾乎是除東亞中華文化圈之外的整個(gè)文明世界進(jìn)步思想和學(xué)術(shù)文化界所通用的語言，用阿語寫成的著作，包括哲學(xué)、醫(yī)學(xué)、天文學(xué)、數(shù)學(xué)、史地學(xué)和宗教學(xué)等方面的各種著作，比其他任何語種寫成的著作還要多（中國史籍除外）。至今，從印度河流域的巴基斯坦到大西洋岸邊的摩洛哥，依然使用一套阿拉伯字母。所以，阿拉伯語對(duì)“阿拉伯—伊斯蘭文化”的發(fā)展，做出了極其重大的貢獻(xiàn)。

在伊斯蘭文化的哺育下與伊拉克有關(guān)的人物和學(xué)術(shù)成就層出不窮，為這片豐厚的文明沃土進(jìn)一步增添了文化底蘊(yùn)。對(duì)世界文壇有突出貢獻(xiàn)、膾炙人口的《天方夜譚》，就是由文學(xué)家哲海什雅里在巴格達(dá)寫成的；那套包括“0”在內(nèi)的印度算術(shù)及數(shù)字體系，由天文學(xué)家法薩里和阿拉伯碩學(xué)大師、數(shù)學(xué)家花剌子密改造成“阿拉伯?dāng)?shù)字”，至今在全世界通行，他們是出入于巴格達(dá)的宮廷和“智慧宮”最有影響的科學(xué)家；以《東方汞》聞名的化學(xué)家查比爾·伊本·哈揚(yáng)，早年便活躍于庫法；號(hào)稱“世界十二大賢人”之一的哲學(xué)家肯迪，生于庫法，盛名于巴格達(dá)；號(hào)稱“哲學(xué)亞師”（阿拉伯人尊希臘的亞里士多德為哲學(xué)大師）的法拉比，從40歲開始在巴格達(dá)著書立說達(dá)30年之久；號(hào)稱“阿拉伯的希羅多德”的史地學(xué)家麥斯歐迪，其故鄉(xiāng)就是巴格達(dá)。醫(yī)學(xué)是阿拉伯人對(duì)世界文化最重要的貢獻(xiàn)之一，巴格達(dá)大醫(yī)院院長拉齊，一生寫有158種醫(yī)藥學(xué)專著，尤以《秘典》（化學(xué)及藥物書）、《天花和麻疹》（首本臨床診斷書）、《醫(yī)學(xué)集成》（醫(yī)學(xué)百科全書）為著名，他還是外科手術(shù)串線法的發(fā)明人。拉齊和帝國東部醫(yī)學(xué)家伊本·西拿的畫像，至今懸掛于巴黎醫(yī)學(xué)院的大廳，他們是現(xiàn)代醫(yī)學(xué)的開山鼻祖。建筑是一切藝術(shù)中最持久的藝術(shù)，在巴格達(dá)，除前述之“金門綠圓頂宮”外，還有永恒宮、薩法魯宮、舍馬西葉宮（其宮門矗立著天文臺(tái)）等；清真寺又是伊斯蘭建筑藝術(shù)的縮影，在巴格達(dá)以北約60英里斯河畔重鎮(zhèn)薩邁拉的清真大寺，是穆斯林世界三大清真寺建筑群之一（它們是除麥加、麥地那之外的耶路撒冷“磐石上的圓頂寺”、大馬士革的伍麥葉清真大寺和薩邁拉清真大寺）。在這座耗費(fèi)70萬第納爾金幣才建成的大寺中，有繁葉裝飾的弓架拱門，可透視出印度藝術(shù)的影響；有代表日、月和五大行星的七級(jí)螺旋形尖塔，體現(xiàn)了對(duì)兩河文明傳統(tǒng)的繼承。