M16步槍是第二次世界大戰(zhàn)后美國換裝的第二代步槍，是世界上第一種正式裝備部隊的小口徑步槍。M16系列步槍主要包括M16、M16A1、M16A2、M16A3、M16A4等型號，被全世界50多個國家和地區(qū)裝備使用，1997年美國陸軍開始裝備的M4卡賓槍就是由M16A2發(fā)展而來的。而美國現(xiàn)研制中的OICW雖然作戰(zhàn)威力巨大，但是因為成本太高，采購數(shù)量有限，只可能配備給特種部隊和快速反應(yīng)部隊。因此，M16系列步槍（含M4卡賓槍）仍將會繼續(xù)服役相當(dāng)一段時間。

1955年，美國阿瑪萊特（Armalite）公司的尤金·斯通納開發(fā)了一支口徑為7.62mm的自動步槍，命名為AR10。當(dāng)時AR10的設(shè)計獨到之處是采用氣吹式自動原理、三用提把結(jié)構(gòu)，并大量采用輕合金和非金屬材料等。1956年，AR10參與美國陸軍的選型試驗，在試驗中因槍口裝置開裂而未能入選。于是T44步槍取勝，并定型為M14。

當(dāng)時美國本寧堡步兵局對新步槍的要求是：裝滿彈時全槍質(zhì)量不超過3kg，能單、連發(fā)射擊，在475m距離上能擊穿防彈衣、頭盔和10號鋼板。為此，雷明頓公司研制了0.223英寸（5.56×45mm）槍彈。1957年，斯通納將AR10按比例縮小成口徑為5.56mm的自動步槍，槍管為全鋼制，采用短棒狀消焰器，提把內(nèi)的鉤形拉機柄改成位于提把后方的“Ｔ”形拉機柄，這就是AR15。陸軍將AR15與M14進行對比試驗，試驗結(jié)果表明AR15質(zhì)量輕、易操控、易分解結(jié)合，但槍口焰大，精度不好，侵徹力差，使用的30發(fā)彈匣故障率高，AR15還需要繼續(xù)改進。美國陸軍對AR15失去了興趣，因此，阿瑪萊特公司決定停止對AR15的研究。1959年，柯爾特公司購買了AR15的制造與銷售權(quán)，并進行改進。

1960年，美國空軍突然對AR15產(chǎn)生興趣，在德克薩斯州的一個空軍基地試驗了該槍，此舉挽回了AR15的命運?？哲娛紫炔少?500支AR15步槍裝備機場警衛(wèi)部隊，之后，陸軍購買1000支在越南進行全面的戰(zhàn)斗檢驗，結(jié)果表明AR15在性能上優(yōu)于其他武器。

1962年，美國國防部對AR15和現(xiàn)役的M14進行了一次效費比評析，結(jié)果表明AR15優(yōu)于M14。這個結(jié)果轟動了陸軍部上層和白宮，陸軍受命再次對AR15和M14進行全面性能比較。試驗記錄證明AR15的確勝過M14。駐越美軍多次請求裝備，后來肯尼迪總統(tǒng)說了話，國防部長下達(dá)了指示。1963年底，美軍與柯爾特公司簽訂了生產(chǎn)XM16的合同。1964年，美國空軍正式將XM16定型為M16，而AR15則仍然是M16的商用編號。不過，M16比AR15還是有點改進。

M16畢竟是在試驗與評價都不夠充分的情況下裝備部隊的，這給它留下了許多隱患，以至于越南戰(zhàn)場上頻頻傳出M16出現(xiàn)故障的消息。最主要問題有彈膛易進污垢、卡殼、彈殼易被拉斷、彈匣易受損、槍膛與彈膛常發(fā)生銹蝕、缺少擦拭工具，尤其在惡劣條件下，情況更為嚴(yán)重。曾有報道提到，當(dāng)時很多美軍士兵在繳獲AK47后，寧愿扔掉M16而使用AK47。據(jù)查證，常常被扔掉的是M14步槍，扔掉M16也是存在的事實，卻遠(yuǎn)不如人們想像得那么普遍，不過我們從中也可以看出M16的確存在很多問題。

柯爾特公司針對這些問題對M16進行了改進。1967年，改進型命名為M16A1步槍，自1969年起大量裝備美軍。M16A1與M16在外形上的主要區(qū)別就在于增加了一個活塞狀的輔助閉鎖器，用于當(dāng)復(fù)進簧力不足時，推進槍機到位。

在越南戰(zhàn)場上的M16和M16A1顯示了巨大威力。當(dāng)時北越士兵經(jīng)常采用挖地道偷襲的方法，美軍特種部隊就埋伏在探聽到的地道出口附近，北越士兵剛出來就被M16密集的火力所射殺。因M16外表為黑色，北越士兵稱其為“黑槍”，并稱“小黑槍與小彈能打大洞”。從此，M16名揚世界。

1977～1980年，北約小口徑步槍選型試驗，確定比利時的SS1095.56mm槍彈為北約制式槍彈，而M16A1只能發(fā)射M1935.56mm槍彈，并且存在遠(yuǎn)距離殺傷威力不足的問題?？聽柼毓靖鶕?jù)美國三軍輕武器規(guī)劃委員會提出的要求，對M16A1進行改進。1982年美國海軍陸戰(zhàn)隊首先采購M16A1的改進型，并命名為M16A2步槍。1984年美國陸軍正式采用M16A2。

M16A2較之M16A1的主要改進之處是：改用剛度較大的重槍管，導(dǎo)程由305mm改為178mm，可發(fā)射SS109槍彈，提高了有效射程和遠(yuǎn)距離殺傷威力；增加了3發(fā)點射機構(gòu)；護木由三角形改為圓形；取消了槍口消焰器上的2個朝下的開孔，以抑制槍口上跳和避免臥射時槍口揚塵；槍托、護木和握把改用纖維增強尼龍材料等。

M16A2定型后主要有2種型號——M16A2MOD701（半自動/全自動）和M16A2MOD705（半自動/3發(fā)點射），可以根據(jù)需要配發(fā)相應(yīng)的型號。不過，斯通納一直反對用3發(fā)點射代替全自動發(fā)射，因為這完全背離了他當(dāng)初設(shè)計M16的初衷。

后來在M16A2的基礎(chǔ)上，又有近百種變型槍，如有M16A2741型、635型、733型、629型、723型、725型等。

至于M16A3步槍，也只是在M16A2的基礎(chǔ)上，將提把改為可拆卸式，增設(shè)了導(dǎo)軌，并可安裝各種新型瞄準(zhǔn)鏡。該槍只有部分美軍裝備。

1984年，柯爾特公司開發(fā)出M16A2720型卡賓槍（M16A2的輕量型和縮短型），于1991年3月正式定型并命名為M4，首先裝備美82、101空降師。由于該槍質(zhì)量輕、體積小，85％的零件與M16A2步槍相同，且訓(xùn)練、維修和勤務(wù)性好，受到了一致好評。1994年，柯爾特公司在M4基礎(chǔ)上改進為M4A1。M4A1的主要改進是采用可卸式提把，加裝RIS導(dǎo)軌，可以安裝各種光學(xué)瞄具和其他輔助裝置，發(fā)射方式采用單、連發(fā)選擇射擊。

從M16的發(fā)展歷程我們可以看出，一支好槍需要經(jīng)歷不斷的改進，才能長久保持其先進性。