魏道培／編譯

1994年l 2月8日深夜，在加拿大維多利亞大學天文臺，5l歲的大衛(wèi)·巴拉姆正獨坐在辦公室的電腦前，突然一條緊急信息出現(xiàn)在顯示屏上。這是遠在美國亞利桑那州的天文學家吉姆·斯克迪發(fā)來的電子郵件：“一巨大的天體正劃過太空向地球沖來!”

這也意味著，攻擊地球的流星正逐漸增多。根據(jù)數(shù)據(jù)發(fā)現(xiàn)，足有一幢房子大的天體正以每小時lO．8萬公里的速度沖向地球，斯克迪馬上計算出，還有14小時，這顆天體就會抵達地球某個位置，也許在俄羅斯或加拿大。巴拉姆腦中迅速閃過一個念頭，是將這個消息發(fā)布出去還是靜觀其變?許多年來，作為世界頂級天文學權(quán)威，巴拉姆一直在搜尋和探測墜落地球的天體(NEO)一當然，如果這個天體從地球邊上擦過去，也就沒有恐慌的必要了。最后，他決定再觀察一段時間。

事實果真如他預(yù)料的那樣，那個接近地球最人的天體在距地球10萬公里的地方擦邊而過，巴拉姆長長地噓了一口氣。

同巴拉姆一樣，世界各地如今有不少天文學家都在密切注視著太空。在美國亞利桑那州海拔2063米高的吉特山峰上的天文臺里，斯克迪與同事每月各有6晝夜在天文望遠鏡里輪流觀察接近地球表面的天體。1997年，他們就是在這里發(fā)現(xiàn)了接近地球的另一天體。斯克迪根據(jù)其運行軌跡的形狀分析出，這是一顆最新出現(xiàn)在地球附近直徑為2公里的天體。隨后計算機推算出，它將在2028年再次進入地球軌道范圍內(nèi)。這次一旦擊中地球，那么人類將有一場巨犬的災(zāi)難，數(shù)百萬人也許在一瞬間將命歸黃泉，地球形態(tài)將因此被政變。這對許多人來說似乎不可想象，但卻很可能是即將發(fā)生的現(xiàn)實。

巴拉姆則在加拿大維多利亞大學的天文臺進行研究。他幾乎整H呆在計算機屏幕前，不停地在直徑為1．8米的天文望遠鏡中觀測浩瀚的蒼穹，不停地將有關(guān)數(shù)據(jù)進行處理。他發(fā)現(xiàn)，人多數(shù)碎片天體都是在45億年前就已形成，也有從月球或火星上飛來的碎片。巴拉姆還發(fā)現(xiàn)，平均每過一世紀，就有一塊直徑為50米的天體落入地球。1908年一塊龐大的天體落人西伯利亞地區(qū)，引起了氣象和生態(tài)的巨大變化。平均每過5000年就有一塊直徑達200米的天體擊中地球表面，其威力相當于600萬噸TNT的爆炸力，可摧毀一座大城市；平均每過30萬年，就有一顆直徑為2000米的巨大天體擊中地球表面，使全世界遭受一場巨大的災(zāi)變；平均每近100萬年就有更大的天體擊中地球，引發(fā)一場全球性物種滅絕的災(zāi)難。

為此，人類急需知道最危險的天體離我們究竟有多遠，一旦災(zāi)難臨近我們應(yīng)該做什么，如何減少損失。巴拉姆認為，太空空曠無比，但也會因某些神秘莫測的變化而對我們造成威脅。更多的天文學家則認為，人類為之付出的努力還沒有真正開始。

在過去的25年里，美國間諜衛(wèi)星已發(fā)現(xiàn)，沖向地球的隕石呈增加的趨勢，其中一些面積如停車場一樣巨大。衛(wèi)星平均每年要發(fā)現(xiàn)40顆如此之大的天體向地球高速飛來。科學家認為，這是一個警報信號。美國宇航局已耗資4500萬美元，先后在新墨西哥州、亞利桑那州和夏威夷設(shè)立了地球外層空間臨近物探測點。同時，國際地球防衛(wèi)基金會在意大利成立。包括巴拉姆在內(nèi)的世界一流地球物理學家已達成共識，一旦在外層空間出現(xiàn)威脅地球的危險物，他們即刻共商對策，協(xié)作消滅來犯地球的不速之客。巴拉姆對此深有體會：“超級流星和新流星不斷地映入眼簾，我們新發(fā)現(xiàn)的天體是用肉眼無法看到的。我們得不停地跟蹤太空中高速飛行的巨大石塊，這是一部巨大的偵探小說，也是我們需要不停走下去，永無止境的探索之路!”