王福田

晚清同治朝的封疆大吏中，有一個乍看來難以捉摸的角色，此人論出身不過舉人大挑入仕，探背景也非什么皇親貴戚，說官聲更是貪庸猥瑣，不成模樣，然而這么個不堪入目的家伙卻偏偏官符如火，連連擢升，短短幾年功夫從一名不見經(jīng)傳的外省邊陲知府而攀升至一品總督高位，去世后，詔“優(yōu)衈”，謚“勤惠”，真所謂生前榮耀，死后風光，恐怕連當時那些勛業(yè)彪炳的“中興名臣”也難望其項背，這不能不由人去探究其發(fā)跡的奧秘。

此人名叫吳棠，探究其平步青云的底細還得從二百兩白銀的“奠儀”說起。

這里先要簡單介紹一下晚清最高統(tǒng)治者慈禧太后的身世。慈禧的父親名叫惠征，官居安徽池太廣道，是個守土有責的地方長官。咸豐元年，太平軍金田起事，雄師揮戈北上東進，一路勢如破竹，銳不可擋。當義師席卷安徽時，惠征和當時許多地方官一樣，為保身家性命，棄城丟地，望風逃竄。這是“玩棄職守”的重罪，事過被御史參奏，降旨撤職查辦，惠征就這么被摘去頭上的頂子。丟官以后，惠征郁郁志不得伸，旋即駕鶴西去?；菡魉篮?，一門弱寡。慈禧姊妹四人，她是長女，下面還有一妹兩弟，都是未諳世事的孩子。封建時代有句俗話，“太太死了壓斷街,老爺死了沒人抬”。官場是最勢利不過的，何況惠征頭上還壓著一頂“犯官”的帽子，因而當慈禧奉母扶靈返旗安葬時，凄凄慘慘，沿途遭受的白眼和冷遇就不足為怪了。

一日，沿運河北上運靈柩的舟船抵達清河縣(今江蘇清江市)，船只剛剛在碼頭泊定，忽然岸上有人送來一份“奠儀”，打開包一看，生生讓慈禧吃了一驚，整整二百兩白花花的紋銀。慈禧也略識幾個字，看那份名帖注的是清河知縣吳棠，這越發(fā)令人難解。按說一般官員靈柩過往，若非至親摯友，東道主盡地主之誼，充其量送上八兩銀子的程儀，這已是天大的交情了，哪有整百整百的銀子應酬?慈禧再仔細琢磨，父親生前也沒提起和這位吳大老爺有什么首尾，秦人視越，老死不相往來。慈禧聰惠過人，料定是差人送錯對象，趕緊將錢包原樣包好，以免人家來追討時弄出一場笑話。

事實也確實是送錯了，當日確有吳知縣的至親靈柩泊在清河，所以吳棠差人到碼頭送上這份厚贈，不料差人陰差陽錯送到慈禧船上?？吹讲钊藥Щ氐陌萏?，簡直把吳棠的鼻子都氣歪了，偌大的一注銀錢如此落入不相干人的手中。一陣咆哮之后，吳棠立命原差人去追討送錯的銀兩。這時，有一位跟隨吳棠多年、深諳人情事故的師爺出面勸阻。他對吳棠說，“哪有送出的禮再往回討的道理，即使去討，人家未必能夠退還，反而弄得大家面皮上沒有光彩。聽說惠道臺這兩位小姐長得十分齊整，而且知書達理，旗人家的閨秀前途不可限量。東翁索興將錯就錯，再送個整人情，親自去惠道臺靈前祭吊一番，把人情做足了?！眳翘淖屑氁幌耄瑤煚?shù)脑挻_有道理，這未必不是一個“失之東隅，收之桑榆”的結果，于是命人置備一份香燭祭品，肅整衣冠，傳轎前往碼頭。

吳大老爺又親自來祭吊，慈禧兩個弟弟年幼無知，一應酬答全憑慈禧隔著白布靈幔完成的。不過吳棠這番舉動，到使慈禧懸著的心穩(wěn)穩(wěn)地裝回肚里，這二百兩銀子確實是人家送來的奠儀，可以安心支用了。這一份雪中送炭的恩情著實令慈禧刻骨銘心。他將吳棠那份名帖鄭重地收藏在妝匣內(nèi)，深切地告訴弟妹，倘若異日有出頭之日，咱們一定要重重報答吳大老爺?shù)亩骰荨?/p>

世事確實難以預料，返京不久，慈禧就被選為秀女，進而受咸豐帝寵幸成為貴妃，其妹也成為咸豐弟弟醇親王的福晉(光緒帝就是她生的)。姐妹兩人，一個嫁給當今天子，一個成為皇帝嫡親弟的老婆，這簡直是曠世恩榮。辛酉政變以后，兩宮垂簾聽政，慈禧大權在握，第一件事就是“報恩”。她一路將吳棠越次擢升，其速度用日新月異形容一點都不過份。

吳棠的官作遍了大半個中國，晉升的速度實在無人與之媲肩。文首說過，吳棠決非一個清廉干練的角色，據(jù)野史載，在吳棠走紅之際，彈劾他的章奏累案盈匣，但慈禧一概不準，這真應了戲詞上唱的，“背靠大樹好乘涼”。

除了貪贓納賄不說。吳棠還是個沉溺于聲色犬馬，穿行于酒池肉林的饕餮之徒，他在四川總督任上，公事全委托下人，自己日日開筵演戲，頓頓魚翅雞鴨，自我豢養(yǎng)成一個臃腫不堪的大胖子，四川人不稱其為一品總督而嘲噓其為“一品肉”，其在任時留下的種種弊端，是由繼任川督丁寶楨大力振刷才有所扭轉(zhuǎn)。

(責任編輯／楊劍鳴)