霍易元

從噴射機到馬桶的“胡搞設計”

繼DoorDash、Airbnb和Affirm在近兩周申請上市之后，又一家獨角獸公司Roblox申請上市。今年10月中旬，在線游戲平臺公司Roblox秘密提交上市申請，并于11月19日公布上市招股書。招股書顯示疫情期間，Roblox的收入爆發(fā)式增長。事實上，Roblox并非今年首家沖刺IPO的在線游戲公司。今年9月，在線游戲軟件引擎公司Unity上市，其后股價飆升，對其后沖刺IPO的Roblox而言似乎是個好兆頭。

游戲開發(fā)平臺 Roblox 申請上市，引發(fā)熱烈討論，來自它獨特的游戲規(guī)則和設計。一位軟件開發(fā)者描述他童年時在 Roblox 上玩奇怪游戲的美好記憶：我從小玩 Roblox 游戲長大（后來用 Roblox Studio 開發(fā)游戲），印象最深刻的是里面的游戲太具有超現(xiàn)實主義，大部分的游戲具有流行文化的素材，孩子們常常被逗樂。

筆者記得有一個游戲是玩家開始從一個布滿食物的平臺出發(fā)，必須鏟一些食物到運輸帶上，運輸帶要通往一個巨人的嘴巴。如果你掉到運輸帶上，將經(jīng)歷一段巨人的消化系統(tǒng)的奇幻旅程，最后掉進一個馬桶里。馬桶中有一個障礙賽，障礙賽的終點有一架噴射機等著你，你可以搭著它回到一開始的平臺。但噴射機不會減速：它不是飛得超快，就是完全靜止。因此身上沾滿大便的人必須在半空中跳出噴射機，噴射機會墜毀陸地，通常會撞死幾個人。

這聽起來是一個很吸引人的游戲！“正規(guī)”開發(fā)者不會想做這種胡搞的游戲，但在 Roblox 中卻很正常。因為 Roblox 賣的不是游戲，而是游戲平臺：Roblox 提供環(huán)境、工具、商城，讓一般人能輕松地設計虛擬體驗（Experience）。就算不是認真地體驗，只是胡搞也無所謂。

跟其他游戲平臺如《當個創(chuàng)世神》（Minecraft）比起來，Roblox 是以使用者創(chuàng)作（User Generated Content， UGC）為主，就像 YouTube 與抖音仰賴創(chuàng)作者自行上傳內(nèi)容一樣。

社交最快樂

很多成年人每天花大量時間在視頻平臺、抖音上面，但Roblox 的樂趣不在這類真實畫面中，而是注重社交與互動，青少年們可以在 Roblox 上聊天，一起去完成不同的冒險，就像在真實世界探索城市一樣。許多玩家后來會轉(zhuǎn)身成為平臺上的創(chuàng)作者（creator），創(chuàng)造替身（Avatar）可使用的配件，或者也可以成為開發(fā)者（developer），利用 Roblox Studio 工具進行開發(fā)。

這款游戲允許配件和經(jīng)驗值都可以變現(xiàn)，平臺采用虛擬貨幣 Robux，可以與美元兌換。目前行情是 1 Robux 兌換 0.0035 美元。如果玩家買了你開發(fā)的配件或體驗，那么你可以分潤30%至70%不等。目前平臺上有超過 1800 萬個體驗，今年提供玩家共 222 億小時的娛樂，累積分潤給創(chuàng)作者與開發(fā)者（共700萬人）近 2.1 億美元。

這讓我們想起十幾年前的MUD（多使用者迷宮，Multi-User Dungeon），這是一個用文字描述情節(jié)的虛擬空間，非常“陽春白雪”，依賴玩家自己用想象力填補故事。MUD為玩家們提供了一個虛擬世界，一方面，它不同于次世代游戲機注重視覺擬真效果的VR游戲，也不同于當時通過聯(lián)網(wǎng)運行的《雷神之錘》《命令與征服》等具有震撼畫面的PC網(wǎng)絡游戲，MUD沒有漂亮的彩色 畫面，連黑白圖像都沒有。最多只有一張用ASCII字符組成的封面，玩者只能像玩早期RPG一樣用鍵盤輸入文字命令，電腦也以文字作出應答，并隨時以文字向玩者描述它所能見到、感到、聽到、遇到的所有事物。

比如宮殿如何雄偉壯觀，姑娘如何美若天仙，俠士如何飄逸瀟灑，惡龍如何巨大可怕等等，并且一切都是在絕對安靜的環(huán)境中進行（甚至連PC喇叭都不會出聲）。但正是這樣一份寧靜以及純粹的文字表述，才帶給玩家們更廣闊的幻想空間和更深入的參與感。再晚一點之后就是Flash 網(wǎng)頁游戲盛行，也是簡單的工具開啟了新的游戲世界。

虛擬經(jīng)濟體

Roblox 就像游樂場的主辦單位，只提供場地但自己不做攤位，開放給其他人設攤——賣熱狗的、套圈圈的、打彈珠的等等。Roblox只是在門口進行銷售，當玩家在攤位上支付錢幣時，平臺就從中分潤。

由于企業(yè)控制點數(shù)的供給，因此可以通過增發(fā)或減發(fā)來調(diào)控點數(shù)的購買力。另一方面，企業(yè)可以通過控制點數(shù)的兌換價值，來針對不同顧客或產(chǎn)品提供差別待遇。舉例來說，某人申請一張國航和中信的聯(lián)名信用卡，上面寫著“申請就送 2000 點！”這是一種促銷形式。但中信可以設定點數(shù)的失效時間，或是動態(tài)調(diào)整不同產(chǎn)品的兌換價值，來引導需求的流向。

Robux 有一點與傳統(tǒng)虛擬貨幣不同：使用者會持續(xù)把 Robux 注入生態(tài)圈之中，因為有時候兌換現(xiàn)金的比例太低，他們會選擇將 Robux 再投入購買開發(fā)者工具、利用內(nèi)部廣告系統(tǒng)行銷體驗。這對 Roblox 當然是好事，掌握了Robux 的供給與需求，就有更多手段調(diào)控平臺上的經(jīng)濟運行。Roblox 會努力讓更多人把美元換成 Robux，以及促使更多人把賺到的 Robux 繼續(xù)投入生態(tài)圈中。而 Robux 在經(jīng)濟體內(nèi)每一次循環(huán)，平臺都能抽30%到 70%。

從這個角度看，Robux 更接近以太幣（Ether），兩者都是平臺發(fā)行來吸引開發(fā)者貢獻心力的虛擬貨幣。只是 Robux 的應用環(huán)境比較封閉，而以太幣的比較開放。

Robux 有具體價值，對平臺至少有三個好處：第一，用戶有驅(qū)動力擴大經(jīng)濟體，當人們累積了一些 Robux，自然會希望能提高其價值，因此會拉朋友進來一起玩，或是一起開發(fā)。相比之下，其他平臺的社交的流量價值則要曲折得多。

第二，平臺不容易死亡。一般的游戲是流行產(chǎn)物，過幾年就退出流行了，游戲有了社交的網(wǎng)絡效應，生命力會延長一些。然而 Roblox 的顧客群如此年輕，萬一長大了就不愛玩了怎么辦？現(xiàn)在玩家儲存了有價值的虛擬貨幣，會更積極地開發(fā)新體驗、新商品，延續(xù)游戲的多樣性，以賺取更多社交貨幣，平臺的生命周期更長。

第三， 平臺更容易迭代。如上所述，本質(zhì)上 Roblox是一個平臺經(jīng)濟體，不是特定的故事情節(jié)，因此可以演化的方向更多。Roblox可以發(fā)展虛擬實境，可以與某個企業(yè)發(fā)展品牌館，也可以切入娛樂、教育等領域，例如Roblox 最近還在籌備線上演唱會。

游戲獨角獸的財務負荷

和許多獨角獸企業(yè)一樣， Roblox雖然增長快速，但仍未實現(xiàn)盈利。2018年其虧損9720萬美元，2019年虧損8600萬美元，2020年前三個季度虧損高達2.032億美元，而2019年同期僅虧損4630萬美元，虧損主要是由于其運營成本上升及2020年上市成本增加。

從現(xiàn)金流角度來分析，Roblox的狀況似乎要好于最初GAAP數(shù)據(jù)預估。Roblox的經(jīng)營性凈現(xiàn)金流量從2019年前三季度的6260萬美元增長至今年同期的3.453億美元。同期，公司的自由現(xiàn)金流分別為600萬美元和2.926億美元。

截至目前，Roblox已獲得了由Altos Ventures、First Round Capital、Meritech、Index、Greylock、Tiger Global和Andreessen Horowitz等投資的3.357億美元。根據(jù)招股書，占股最多的投資者將從IPO中獲得最大利益。

雖然平臺的期望值很高，但財務上面臨的挑戰(zhàn)更大。Roblox 今年因疫情受惠，玩家人數(shù)大幅增加，達到 3100 萬日活躍用戶。但是營收卻顯示成本大幅增加，今年的虧損是去年同期的 4 倍左右，達到2 億多美元。

其中的原因是 Roblox 采用非常保守的營收認列方式。傳統(tǒng)賣游戲，在游戲銷售的那一刻就可以認列營收。如果是賣游戲內(nèi)虛擬幣，則是在虛擬幣用光的那一刻認列營收。Roblox 的做法是把營收攤提到玩家的終生（lifetime）認列：23 個月。假設用戶今天在 Roblox 上花了 10 美元，Roblox 要到快兩年后才認列完成，這使得 Roblox 營收成長速度遠落后于現(xiàn)金流。結(jié)果今年玩家暴增，營運成本隨之升高，營收卻來不及反映。

這也說明了 Roblox 先天的劣勢：打造平臺是前期投資高，可是回收慢的生意。Roblox 扛下了主要的固定成本，但卻要等開發(fā)者分完利潤之后才能慢慢回收錢。Roblox 在申請書中強調(diào)要投資完全自建技術(shù)架構(gòu)，包含自行管理資料庫中心，減少使用第三方服務（如 AWS）。這是企圖心，但也會延后獲利。

此外，Roblox 另一大隱憂是“蘋果稅”。隨著玩家轉(zhuǎn)向手機，蘋果與谷歌抽的30% 將吃掉更多的利潤。而且 Roblox其實也是一種“App Store 內(nèi)的 App Store”，里面包含多種游戲，跟游戲平臺 Stadia、XCloud 沒什么差別。不知道蘋果為何放行Roblox，卻阻擋其他游戲。

Roblox 的角色線條是一種簡單的取舍：為了網(wǎng)羅更多玩家進入經(jīng)濟體，它在最差的網(wǎng)絡環(huán)境與最低配備的電腦上都能運行。而且界面簡單，老少皆宜;它舍棄頂尖的聲光效果，沉淀出更根本的東西，包括玩家的社群網(wǎng)絡、品牌的信任感，以及流通的虛擬貨幣。

當然，在這么多優(yōu)秀創(chuàng)意的背后，Roblox也非盡善盡美，該游戲的安全問題存疑，之前曾被黑客攻擊，用戶在游戲中的角色遭到了其他角色的襲擊并出現(xiàn)暴力性行為。根據(jù)招股書，原因是一臺服務器被黑客入侵，更改上傳了游戲規(guī)則的代碼。招股書指出，Roblox平臺包含大量用戶創(chuàng)作內(nèi)容，但平臺通信尚未加密，數(shù)據(jù)泄露等安全事件的風險很大。盡管公司投入了大量資源來防止這種情況的發(fā)生，但仍無法完全杜絕，對于Roblox來說，由于平臺上有兒童玩家，未來將是一個巨大的風險點。