2012年4月發(fā)生的黃巖島事件可以說是“壓倒駱駝的最后一根稻草”，突破了中國政策和忍耐的底限。黃巖島屬中國中沙群島，以東隔馬尼拉海溝與菲律賓群島相望。1898年《美西巴黎條約》、1900年《美西華盛頓條約》和1930年《英美條約》等明確規(guī)定了菲領(lǐng)土界限西限以東經(jīng)118°為界，黃巖島在此范圍之外。直到20世紀(jì)90年代，菲律賓出版的地圖還將黃巖島標(biāo)繪在菲領(lǐng)土界限之外。

4月10日，12艘中國漁船在黃巖島潟湖內(nèi)例行作業(yè)，突然出現(xiàn)的菲律賓軍艦對漁民進(jìn)行堵截和干擾。中國漁民被菲律賓軍人扒去上衣在甲板上暴曬的照片，瞬間成為中國各大媒體和網(wǎng)站的頭條新聞，引發(fā)全國性聲討。菲律賓的粗暴挑釁和中國國內(nèi)輿情的強(qiáng)烈反應(yīng)，促使中國政府不得不采取反制行動，一方面進(jìn)行緊急外交交涉，另一方面派出海監(jiān)和漁政船只盡快抵達(dá)黃巖島現(xiàn)場，雙方進(jìn)行了激烈交鋒。直至6月3日，菲方船只才全部撤出黃巖島潟湖。為防止菲律賓新的挑釁行為，中國船只留守黃巖島附近海域，開始實(shí)施實(shí)際管控。

此時(shí)越南方面也有了新動作。6月21日，越南國會審議通過《越南海洋法》，意在用國內(nèi)法為越方主張披上合法外衣。該法通過當(dāng)日，時(shí)任中國外交部副部長張志軍召見越南駐華大使阮文詩提出嚴(yán)正交涉。同日，中國宣布建立地級三沙市，政府駐西沙永興島，管轄西南中沙群島的島礁及其海域，并在隨后數(shù)月間采取了落實(shí)三沙設(shè)市的一系列行政、司法、軍事舉措。

2013年1月22日，菲律賓正式向聯(lián)合國海洋法法庭提請針對中國的仲裁。對此，中國外交部多次發(fā)表聲明，指出“菲律賓和仲裁庭無視仲裁案的實(shí)質(zhì)是領(lǐng)土主權(quán)和海洋劃界及其相關(guān)問題，惡意規(guī)避中國于2006年根據(jù)《聯(lián)合國海洋法公約》（以下簡稱《公約》）第298條有關(guān)規(guī)定作出的排除性聲明”，強(qiáng)調(diào)中方“不承認(rèn)、不參與”。

顯然，中方對菲啟動仲裁是持完全否定立場的。菲律賓聲稱其提出沖裁的理由是與中國之間的協(xié)商和談判已陷入僵局，但事實(shí)上，菲方自黃巖島事件以來一直拒絕與中方進(jìn)行任何嚴(yán)肅的對話，遑論談判，也未與其他DOC成員協(xié)商。再者，中國已在2006年根據(jù)《公約》第298條做出了排除性聲明，由于仲裁庭的管轄涉及主權(quán)、歷史性權(quán)利及所有權(quán)，因而已免于管轄。無論仲裁結(jié)果如何，《公約》中沒有任何條款規(guī)定可以執(zhí)行對中國不利的仲裁結(jié)果。

此后發(fā)生的仁愛礁打樁事件和中建南事件進(jìn)一步惡化了局勢。菲律賓1999年坐灘仁愛礁的軍艦面臨解體風(fēng)險(xiǎn)，菲方一直尋機(jī)在礁上打樁以實(shí)施占領(lǐng)。中方對此保持高度警惕，2014年3月成功阻止了攜帶建筑物資的菲軍艦駛向仁愛礁，兩國政府船只發(fā)生對峙。菲律賓在輿論上大肆渲染，吸引國際關(guān)注和美國介入。

2014年5月中國在西沙海域啟動“中建南”項(xiàng)目兩口探井的鉆探作業(yè)，“中國海洋石油981”平臺從5月2日至8月15日在西沙中建島南部17海里海域附近進(jìn)行鉆探作業(yè)，遭到越南數(shù)百艘政府船只的騷擾，并引發(fā)了中國海警船隊(duì)與越南執(zhí)法船的多次追逐甚至沖撞，場面一度激烈。

針對南沙整體形勢的變化，并且為了徹底改善中國南沙島礁民生、基本軍事防御和維護(hù)主權(quán)權(quán)益的需要，中方于2013年底在自己控守的島礁上開始了擴(kuò)建工程，這些島礁都遠(yuǎn)離國際航道，完全不存在影響航行自由的問題。但美國和菲律賓等國反應(yīng)強(qiáng)烈，并且大肆炒作和指責(zé)中國。2015年4月9日，針對外界關(guān)切，中國外交部發(fā)言人華春瑩在記者會上對有關(guān)工程做了詳細(xì)說明，指出：中國政府對南沙部分駐守島礁進(jìn)行了相關(guān)建設(shè)和設(shè)施維護(hù)，主要是為了完善島礁的相關(guān)功能，改善駐守人員的工作和生活條件，更好地維護(hù)國家領(lǐng)土主權(quán)和海洋權(quán)益，更好地履行中方在海上搜尋與救助、防災(zāi)減災(zāi)、海洋科研、氣象觀察、環(huán)境保護(hù)、航行安全、漁業(yè)生產(chǎn)服務(wù)等方面承擔(dān)的國際責(zé)任和義務(wù)。有關(guān)建設(shè)是中方主權(quán)范圍內(nèi)的事情，不影響也不針對任何國家。 最近，中方消息顯示，一批為國際社會提供公益服務(wù)的燈塔、自動氣象站、海洋觀測中心、海洋科研設(shè)施等項(xiàng)目建設(shè)正順利開展。5個(gè)用于航行安全的燈塔已建成，其中4個(gè)已正式啟用。

中國的動作并沒有得到周邊國家的完全理解，引發(fā)了部分周邊國家的擔(dān)憂。而美國也加大對南海事務(wù)的介入力度，以中國島礁擴(kuò)建工程“規(guī)模過大、速度過快”“島礁軍事化”等話語，全面向中國施壓，甚至采取了派軍艦接近中國南沙和西沙島礁的行動，被中方視為嚴(yán)重的軍事和安全挑釁。

在中國許多人看來，美國是當(dāng)前南海局勢緊張的最大推手。首先，美國在加快推進(jìn)“亞太再平衡”戰(zhàn)略時(shí)，愈來愈將中國視為在亞太的主要針對目標(biāo)。2013年，美軍確定了“兩個(gè)60%”的軍力部署目標(biāo)，即在2020年前將60%的海軍艦艇、海外60%的空軍力量部署到亞太地區(qū)。此外，美軍抓住一切機(jī)會炒作中國“反介入與區(qū)域拒止”威脅，積極完善為中國量身打造的“空海一體戰(zhàn)”等作戰(zhàn)概念。這些舉動無疑都增加了包括南海在內(nèi)的亞太局勢的復(fù)雜化與緊張程度。中國許多學(xué)者開始關(guān)注，美國是否在為其亞太戰(zhàn)略調(diào)整預(yù)設(shè)威脅甚至危機(jī)，然后導(dǎo)致“預(yù)言的自我實(shí)現(xiàn)”？

2014年起，美國針對中國周邊問題做出了更加清晰化的表態(tài)，在南海問題上呈現(xiàn)出直接介入爭議和偏袒盟友及其他爭議方的姿態(tài)。

2014年的2月5日，美國亞太事務(wù)助理國務(wù)卿丹尼爾·拉塞爾在眾議院有關(guān)東亞海洋爭端的聽證會上作證時(shí)，指責(zé)中國“斷續(xù)線”主張“缺乏國際法基礎(chǔ)”“影響了地區(qū)的和平與穩(wěn)定”，要求中國予以澄清。這是美國官方首次在南海爭端問題上點(diǎn)名向中國發(fā)起挑戰(zhàn)。而美方很清楚，在南沙領(lǐng)土主權(quán)爭議未決的情況下，明確斷續(xù)線或者任何海域主張都無異于強(qiáng)化爭議和緊張。同月，美國海軍作戰(zhàn)部長喬納森·格林納特在菲律賓宣稱，如果中菲在南海發(fā)生沖突，美國將支持菲律賓。這是美方在中菲南海爭端中所作出的最強(qiáng)硬表態(tài)。8月，美國國務(wù)卿克里在緬甸內(nèi)比都舉行的東盟地區(qū)論壇外長會期間，還直接提出“三停止”要求，即，停止填海造島、停止修建建筑、停止采取可能會進(jìn)一步加劇沖突的激進(jìn)行動。

而在美國，“成本強(qiáng)加”戰(zhàn)略開始成為政策選項(xiàng)，即動用政治、外交、輿論、軍事等各類手段，增加中國南海行動的成本，迫使中國后退，以期在不發(fā)生武裝沖突的情況下制止中國的所謂南海擴(kuò)張。2015年美國發(fā)布了《21世紀(jì)海上力量合作戰(zhàn)略》《國家安全戰(zhàn)略》《國家軍事戰(zhàn)略》《亞太海上安全戰(zhàn)略》四個(gè)戰(zhàn)略文件，都用較大的篇幅談到南海，并聲稱要讓中國付出成本代價(jià)。

美國南海政策的大幅調(diào)整不僅削弱了美方公正說話的地位，也進(jìn)一步加深了中方對自身利益受到更多損害的擔(dān)憂，刺激中方增強(qiáng)捍衛(wèi)自身利益能力的決心。

與美國政策調(diào)整相伴隨的是，美軍對中國的行動指向性越來越明顯，各類威懾、挑釁動作愈加頻繁。例如，美軍明顯加強(qiáng)了對中國南沙島礁周邊海域?？盏纸鼈刹旎顒拥牧Χ龋绹姍C(jī)對中國在南海的抵近偵察從2009年約260余架次增加到2014年的超過1200架次。除強(qiáng)化抵近偵察外，美國還開始頻繁向中國直接“大秀肌肉”，進(jìn)入中國南沙、甚至不存在爭議的西沙島礁12海里內(nèi)進(jìn)行航行自由宣示行動。2015年10月27日，美軍導(dǎo)彈驅(qū)逐艦“拉森號”駛?cè)肽仙橙簫u渚碧礁臨近12海里水域。2016年1月30日，美軍“柯蒂斯·威爾伯號”導(dǎo)彈驅(qū)逐艦駛?cè)胛魃橙簫u中建島領(lǐng)海。與既往不同的是，美國每次都采取了在媒體上高調(diào)渲染的做法，美軍太總部司令哈里斯等官員還揚(yáng)言今后的行動范圍將更廣泛，性質(zhì)將更復(fù)雜，并保持每季度約兩次的頻率。

此外，美國還展開了針對中國的其他威懾動作。2015年7月，美軍新任太平洋艦隊(duì)司令斯威夫特搭乘P-8A“海神”反潛巡邏機(jī)對南海進(jìn)行抵近偵察飛行；11月5日，美國國防部長卡特登上“羅斯?！碧柡侥妇湍虾栴}發(fā)表講話，而當(dāng)時(shí)該航母正位于南沙群島以南150—200海里、馬來西亞以北約70海里的南海敏感海域；11月8日至9日，美軍B-52戰(zhàn)略轟炸機(jī)連續(xù)兩天飛越中國在南海擴(kuò)建島礁的附近海域；2016年4月15日，美國國防部長卡特在訪菲期間登上“斯坦尼斯”號航母巡航南海。美軍艦機(jī)還時(shí)常在中國領(lǐng)海領(lǐng)空發(fā)生“誤闖”事件。

美國有意識地強(qiáng)化在南海周邊的盟友體系和軍事網(wǎng)絡(luò)。“亞太再平衡”戰(zhàn)略實(shí)施以來，美國已在澳大利亞達(dá)爾文、新加坡樟宜基地、菲律賓、馬來西亞等環(huán)南海地區(qū)增加了力量部署。美國也正在加強(qiáng)與南海周邊的馬來西亞、印度尼西亞、越南等國有關(guān)海域態(tài)勢感知的情報(bào)及偵察合作，加大對其他南沙爭端國的軍事援助，重點(diǎn)是提高菲、越等國的偵察預(yù)警、巡邏管制以及反介入能力。2016年3月，美菲在第六次年度雙邊安全對話上宣布，美國將被允許使用菲律賓的六個(gè)基地。2016年4月，美菲“肩并肩”聯(lián)合演習(xí)再度舉行，演習(xí)科目十分具有針對性，包括失島奪回、油井防護(hù)等，設(shè)定的背景即是當(dāng)下的南海爭議。

美軍在南海及其周邊的排兵布陣推動地區(qū)局勢進(jìn)一步緊張，也使得南海爭議在全球戰(zhàn)略棋局中的位置被刻意夸大，貌似中美間的競爭開始超越其他矛盾成為南海局勢的主線。回顧冷戰(zhàn)后世界上發(fā)生的緊張和沖突，幾乎都有美國的卷入甚至是主導(dǎo)，有的至今還沒有了結(jié)。這不免讓中國人要問，美國在南海意欲何為？