歐洲空間局的“火星快車”軌道器最近成功實施了對火星的衛(wèi)星福波斯（火衛(wèi)一）的飛近探測。為了精確測量這顆火衛(wèi)的引力場，任務期為10年的“火星快車”被送至距離福波斯的塵埃表面僅45千米的軌道，這是迄今為止任何人造探測器與這顆火衛(wèi)之間的最近距離。飛越過程中，“火星快車”傳送的無線電波穿越2.08億千米的空間，到達位于西班牙馬德里的美國宇航局“深空網(wǎng)絡”，該網(wǎng)絡精確跟蹤這艘軌道器的信號。

福波斯是一顆直徑為13.4千米的多疙瘩火衛(wèi)，它在距離火星僅6000千米的軌道上環(huán)繞火星運動。通過準確測量福波斯對飛近它的探測器的引力影響，科學家能更好地了解它的組成。在探測器以往的飛近探測中，科學家已算出福波斯有1/3是空的，這意味著它是由較小的巖石在相互引力下聚集在一起的“石頭堆”。但福波斯究竟肇始于火星遭遇的一次天體大碰撞，亦或與它的小伙伴德莫斯（火衛(wèi)二）一樣，是被火星引力捕獲的小行星？在探測器把火衛(wèi)表層土樣本送回地球之前，這個問題不會有明確答案。