湘軍是清朝重要的軍事武裝之一，研究湘軍的著作可謂汗牛充棟，而最早研究湘軍的著作非《湘軍志》莫屬。該書內(nèi)輯湘軍防守篇、水師篇、臨淮篇、平捻篇等十六篇軍志，為研究湘軍之重要史料。曾因被曾國荃等人認為詆毀湘軍慘遭毀板，但當時和后世的史學家對此書評價極高，甚至有譽為“千古以來雜史第一”。眼前這套《湘軍志》品相完好，一函4厚冊，白紙，開本極為闊大，卷首有牌記，是清光緒十二年（1886）成都墨香書屋刻本，寫刻上板，字取顏體，敦厚古樸。刻印精工，行格疏朗，版心上方刻“湘軍志”及卷數(shù)。

該書作者王闿運是清末一代文學大家。王闿運，字壬秋，晚號湘綺老人，湖南湘潭人。清咸豐七年（1857）舉人。曾入曾國藩幕，先后主講成都尊經(jīng)書院、長沙思賢講舍、衡州船山書院等。清宣統(tǒng)間授翰林院檢討，加侍讀銜。辛亥革命后任清史館館長。他被“舉世推公為無雙國士”、“王下筆雄深雅健，其文章碑版，三十年海內(nèi)無與匹者”?！肚迨犯濉吠蹶]運本傳中有這樣幾句話：“闿運自負奇才，所如多不合。乃退息無復用世之志，惟出所學以教后進……成材甚眾?！背鲎运T下的犖犖大才就有廖平、岳森、楊銳、楊度、楊鈞、胡從簡、宋育仁、劉光第、齊白石等人，康有為是他的再傳弟子，據(jù)說，連生性喜歡師心自用的郭沫若也曾驕傲地宣稱他是王闿運的三傳弟子。王闿運一生著述等身，光是經(jīng)學方面的研究專著就有十多種，在其諸多著作中，唯《湘軍志》命運多舛。

1864年，湘軍攻破南京，鎮(zhèn)壓了太平天國起義。湘軍高級將領，都陸續(xù)被清廷擢拔為總督、巡撫之類的封疆大吏，從此極情盡興地享受富貴榮華，十余年的出生入死算是得到了高額補償。曾國藩想要以修志來表彰湘軍的“功績”，修志的最佳人選自然是學富五車又很了解湘軍的王闿運。王闿運是公認的碩學之士，久負盛名，有湘學領袖之譽，又與曾國藩及大多數(shù)湘軍將領有或多或少的交往、有或深或淺的交情，一時成為唯一又是最恰切不過的人選。1875年，經(jīng)吳敏樹動議，郭嵩燾倡行，曾國藩的兒子曾紀澤親自出面，請王闿運修《湘軍志》，赍送了豐厚的潤筆費（六千兩銀子）給王闿運。王闿運答應了修志之事。

王闿運花費多年的心血，實地走訪、查閱軍機處資料、請人繪制地圖，傾注了大量心血。在撰寫過程中，王闿運深感修史之難：“不同時，失實；同時，徇情；才學識皆窮，僅紀其跡耳?！惫饩w三年二月，王闿運開始編纂《湘軍志》。光緒七年閏七月定稿。后應丁寶楨之邀入川，在成都刻板。十月，攜板回湘。歷時七年撰寫出了十一萬字的《湘軍志》，這是王闿運自認為最得意的史學著作。

《湘軍志》高度評價曾國藩、胡林翼等人，評論湘軍：“湘軍之可貴者，各有宗派，故上下相親”；又說：“從湘軍之制，則上下相維，將卒親睦，各護其長，其將死，其軍散，其將存，其軍完。”書中除褒揚湘軍的戰(zhàn)績外，還真實而詳盡地記述了湘軍初期曾屢戰(zhàn)屢敗的狼狽狀況，湘軍的屠城與劫掠，曾國藩之弟曾國荃破南京后燒殺淫掠的丑行和湘軍錯綜復雜的內(nèi)部矛盾。如《湘軍志》之《營制篇》中提到湘軍的腐?。骸肮蕦④娢灏偃耍瑒t歲入三千，統(tǒng)萬人，歲入六萬金，猶廉將也?！?/p>

王闿運撰《湘軍志》意在步司馬遷、陳壽、范曄之后，使《湘軍志》與《三國志》、《后漢書》等相媲美，可見王氏于此書頗為自得。王闿運自評《湘軍志》時說：“此志自以紀事本末為易嘹，但非古法爾！”王闿運是湖南名士，按理也是當以湘軍崛起中國為榮，要懂得愛護、愛戴與崇仰湘軍才是，然而他在書中卻秉筆直書。

當他躊躇滿志，極為自負地攜板回到湖南時，卻遭到了郭嵩燾、昆燾兄弟，曾國荃，李榕等湘軍人物的詆毀?！搬誀c兄弟皆惡《湘軍志》”，曾國荃就認為是“謗書”，對王闿運是“恨而切齒于我”。徐一士有評價：“蓋纂修《湘軍志》一事之發(fā)起，旨在表揚湘軍功烈，垂鄉(xiāng)邦之榮譽，而闿運任此，自出心裁，成一家之言，于發(fā)起纂修之本旨，未甚措意?！睂υ鴩热说陌l(fā)怒之因，真是一語中的。連他的老朋友郭嵩燾這回也抹下面子，對他的遭遇不表同情：“王壬秋《湘軍志》，均取當時官場謠謗詆訕之辭，著為實錄，以相印證，盡取湘人有功績者誣蔑之，取快悠悠之口，而傷忠臣烈士之心，竟莫測其用意之所在。其顛倒功過是非，任意低昂，則猶文人習氣。”

王闿運自光緒七年十二月三日送《湘軍志》與郭嵩燾，至次年正月二十日送《湘軍志》板與郭嵩燾銷毀，前后不足五十日。可見王闿運在期間所受壓力之大。在湘軍將領和湘籍紳士的逼迫下，王闿運于光緒八年將《湘軍志》書板交郭嵩燾，銷毀了事。

楊鈞于《草堂之靈》“記毀版”有曰：“《湘軍志》云：‘李秀成者，寇所倚渠首，初議生致闕，及后見俘寇皆跪拜秀成，慮生變，輒斬之，群言益嘩，爭指目曾國荃，國荃自悲艱苦，負時謗?！已越掀澵?，盡入軍中……’此數(shù)語為曾沅甫（國荃）所疾惡，遂為毀版之因”。

《湘軍志》板毀了，書卻流傳開了。王闿運因《湘軍志》一書，名滿天下，也謗滿天下。黎庶昌稱贊《湘軍志》“文質(zhì)事核，不虛美，不曲諱，其是非頗存咸同朝之真，深合子長敘事意理，近世良史也?！薄独蠚堄斡洝份d：“這人負一時盛名，而湘軍志一書做得委實是好，有目共賞……”后世有學者稱《湘軍志》“文筆高朗，為我國近千年來雜史中第一聲色文學”，“是非之公，推唐后良史第一”。

光緒九年（1883），王闿運重入四川。九月，重校《湘軍志》，學生聽說《湘軍志》已毀板決定重刻。王闿運一面自負，一面勸說學生，說：“此書信奇作，實亦多所傷，有取禍之道，眾人喧嘩宜矣。韓退之言修史有人禍天刑，柳子厚駁之固快，然徒大言耳。子厚當之，豈能直筆耶？若以人政事堂相比，則更非也。政事堂就事論事耳，史臣則專言進退古今人，無故而持大權(quán)，制人命，愈稱職愈遭忌也。若非史官而言長短，則人尤傷心矣。”弟子們不畏強權(quán)，捐資重刻，硬是把這部書刻印出來，使它流播廣遠，存公道于人間。

在湘軍式微之后，《湘軍志》因王闿運大名而被一再翻刻重印，這或許是曾國荃等人未曾料到的。光緒十一年（1885），斠微齋于長沙刻成《湘軍志》。同年養(yǎng)翮齋亦有刻本。光緒十二年，《湘軍志》又于成都再次刻板成書，是為“成都墨香書屋”版。光緒二十八年，湖南書局刻版《湘軍志》。同年長沙富記書局亦有刻本。清宣統(tǒng)元年（1909）還有東洲刻本。清光緒年間，成都志古堂有刻本，到民國十八年（1929）成都志古堂又再次刊印，該版卷首有牌記曰“乙巳孟冬、唐鴻昌補題，成都志古堂藏板”。志古堂，前身為太原王述齋于道光二十八年（1848）開設的志道堂，后改名，由周達三主持。周達三作風嚴謹，一絲不茍。此《湘軍志》由他親自?？蹋孕？本珜彾劽，F(xiàn)在常見的“成都志古堂”版與“成都墨香書屋”版，字體均為手寫楷體，有人說是王闿運手書上版?！俺啥寄銜莅妗蹦送蹶]運細加點校，內(nèi)容則更勝前者。

曾國荃因不滿王闿運《湘軍志》之譏評，又請幕僚王定安另撰《湘軍記》，試圖抵消《湘軍志》的影響?！断孳娪洝窋⑹略敱M，可補《湘軍志》的缺略和偏頗，但曲意逢迎曾家兄弟，故意回避或彌縫各方的矛盾，因而無論是真實性，還是敘事的簡潔，文筆的雄健都比不上《湘軍志》。