兩漢時(shí)期，由于實(shí)行的是察舉制，各地自下而上選拔出德才兼?zhèn)涞那嗄瓴趴。苯舆M(jìn)入國(guó)家管理層。這些被選拔上來的青年才俊有一項(xiàng)特權(quán)，就是乘坐公家的車馬赴京面圣。也正是因?yàn)闈h代曾用公家車馬接送應(yīng)舉的人，后來便以“公車”泛指入京應(yīng)試的舉人。

西漢剛剛建立時(shí)，由于連年戰(zhàn)爭(zhēng)的原因，馬匹奇缺，連漢高祖劉邦出行都找不到四匹毛色相同的馬拉車，一些進(jìn)京的學(xué)子不得已乘坐“牛車”。

到了東漢初年，光武帝劉秀認(rèn)為，國(guó)家初建，百廢待興，因此在公車使用上也應(yīng)該節(jié)儉，所以費(fèi)用相對(duì)低廉的“牛車”再次盛行，直到經(jīng)濟(jì)恢復(fù)后牛車才被馬車取代。

這種優(yōu)待舉子的傳統(tǒng)一直流傳下來。清代初葉，為了籠絡(luò)漢族的知識(shí)分子，順治皇帝曾下詔，應(yīng)舉學(xué)子的路費(fèi)由政府供給，路費(fèi)的多少，因路程遠(yuǎn)近而不同。

據(jù)史料記載，路費(fèi)供給以廣東瓊州府最多，每名學(xué)子30兩白銀，而山東最少，每人只有1兩。其余地區(qū)從3兩至20兩不等。云南、貴州和新疆等偏遠(yuǎn)地區(qū)的應(yīng)舉學(xué)子除了每人發(fā)給白銀3兩外，還免費(fèi)提供驛馬一匹。