美好生活可以分幾個層面。首先是物質基礎，其次是制度文明，再就是我們經常講的“精神文明”。關于后者，可再分為“美”和“善”。香港中文大學前校長金耀基先生曾說：“人文學主要有兩大塊，一個是美學，一個是倫理學，分別講什么是美的，什么是善的?！边@是很有見解的。

實際上，城市文明的主體也主要是“城市的善”與“城市的美”，它們相當于中國古代的“禮”和“樂”。前者用來生產秩序、規(guī)范行為，后者用來調節(jié)情感，使人獲得快樂與自由。在當今世界，城市雄厚的“物質生活基礎”已足以抗拒大自然的暴力，不斷完善的社會制度與保障體系也為人們更好地生存與發(fā)展提供了條件，因而，基礎性的“物質文明建設”與基本的“政治、法律制度建設”，已不能體現出城市文明在當代的發(fā)展水平，作為一個社會更高發(fā)展目標的“城市的善”與“城市的美”變得更加重要。如今每個城市都重視精神文明建設，重視城市形象，正是這種發(fā)展趨勢的體現。

但在城市精神文明中，也存在著一對新的矛盾，它可以稱之為“禮”和“樂”的矛盾。這個矛盾在西方城市化進程中已出現。由于深深懂得“若沒有約束，我們將存在于霍布斯主義的叢林中，也就不可能有文明存在”，因而西方城市的現代機制建設十分成功與完備。但由于“制度”、“規(guī)范”等僅相當于“禮”，正如《禮記·樂記》所說“禮勝則離”，與“制度”、“規(guī)范”過度的片面發(fā)展相伴生，是大量的焦慮、壓抑等異化性力量激增，這直接影響到西方城市的可持續(xù)發(fā)展。西方社會學家經常講到的“城市危機”，在這個意義上就可理解為“重禮輕樂”的苦果。

在快速城市化進程中的中國也是如此，為了使城市中紊亂的人際與社會關系重新有序化，決策與管理者往往重視“禮”的建設，這是當代中國城市迅速出臺各種法規(guī)、政策的根源。盡管這是絕對必要的，但也是不全面的，因為城市管理與生活越來越規(guī)范的同時，居民的幸福感也越來越少。從根源上說，這是他們不知道比“禮”更高級的是“樂”。如果說，“制禮”的目的在于梳理因社會發(fā)展所帶來的外部系統的混亂，那么只有通過“藝術與審美”，才能使當代城市化進程中產生的壓抑、焦慮與不適應得以稀釋與融解，使在社會變遷中惶惶不可終日的都市人得到自由與快樂。在這個意義上，審美與藝術對當代社會的穩(wěn)定與和諧的作用，顯然比外在的規(guī)范與秩序更加重要。

古人說“人不風流只為貧”。一般人之所以對藝術與審美加以回避，是因為緊張、艱辛的物質生存條件壓抑、扭曲了主體的審美與自由需要，這當然是可以理解的。但一些城市已經發(fā)展成為了成熟的國際化大都市，積累了雄厚的物質基礎，那么它對藝術與審美的忽視，就不能簡單歸結為物質條件的局限，而只能說別有原因。什么原因呢？最關鍵的問題是出在“觀念”領域，是由于頭腦中充溢著過多的實用理性意識，因而很難想到非功利性的藝術與審美。另一方面，這并不是說，市民沒有審美與藝術的需要，實際上，由于物質文明發(fā)展在先，市民的藝術與審美需要比國內一般城市要強烈得多。因此，這種現象的出現只能說明我們關于城市的觀念與框架已遠遠落后于時代的需要。