古代的肉刑有好幾種，常見的有黥刑（以墨黥面）、刖刑（斷足）、劓刑（割鼻）、宮刑（割生殖器），商紂王時還發(fā)明了炮烙（音ｇé格）刑，十分殘酷。這些肉刑給人民帶來肉體的痛苦和精神的恐怖，統(tǒng)治者藉此維持其血腥統(tǒng)治。

秦始皇、秦二世時的嚴刑苛法，導致了農(nóng)民大起義，秦王朝短命覆亡，漢朝取而代之。漢初統(tǒng)治者注意吸取秦亡的教訓，廢除了一些嚴刑苛法，無為而治，于是出現(xiàn)了繁榮清明的“文景之治”。肉刑就是在漢文帝時廢除的。

據(jù)司馬遷《史記·孝文本紀》記載：漢文帝前元十三年（公元前167年）五月，齊郡（今山東淄博）的太倉令淳于意因犯案而當處以刑罰。案子屬于奉皇帝詔令而審理的機關處置，于是，將他逮捕后押赴京師長安。太倉令淳于意沒有兒子，只有五個女兒。當他被逮捕之時，憤憤不平地對女兒們罵道：生女兒不生兒子，到了有事的關鍵時刻，一點忙也幫不上。淳于意的小女兒叫緹縈，聞聽父親的話后，暗自傷心落淚，決心替父贖罪。于是，她跟隨父親，一道來到長安，上書朝廷說：臣妾的父親在為官吏之時，齊郡的百姓都稱贊他清廉謙和、處事公平。如今犯法被捕，理當受刑。但是，我哀傷人死了不可以復生，身受肉刑致殘的也不能復原，雖然他們再想改過自新，也無路可走了。為此，我愿意自沒為奴，到官府中服役，以贖父親的罪，使地免去肉刑之苦，取得重新做人的機會。

緹縈的奏書傳到了文帝手中，文帝閱后，非常同情，也被她替父贖罪的情義所感動，于是，下詔書說：聽說在古代有虞氏的時候，對犯了過失的人，只是在他們的衣服帽子上涂上不同的顏色，使他們的服飾與常人有明顯的區(qū)別，以此作為懲罰來羞辱他們。然而，這樣輕的懲罰，百姓仍然不會違犯。為什么呢？這是因為天下治理得好，太平無事。如今，按法律有多種形式的肉刑，而社會上犯法作奸的仍然屢禁不止，這個責任究竟在哪里呢？莫不是我的德行不寬厚，教諭不明白吧？我內(nèi)心感到很慚愧。因此，訓導不善，教育不好，就會使愚昧無知的百姓身陷法禁?！对娊?jīng)》說：“愷悌君子，民之父母。”其意之說，平易近人的君子，好比百姓的父母一樣，會受人尊敬。如今有人犯了罪，是事前沒有搞好教育，卻要按法律施加肉刑，他們中有的人想改惡從善，也不知路在何方。我對此很是憐憫。至于殘酷的肉刑，斬斷人的肢體，刻剝?nèi)说募∧w，使人終生留下殘疾或創(chuàng)傷，永遠得不到恢復，這是多么痛苦而不道德的呀！難道這可以說是百姓父母疼愛子女的本意嗎？從今以后，廢除肉刑。

肉刑的廢除，深得民心。這也是中國人權史上的一大進步。當然，漢初廢除了肉刑，還有其他刑律對人民實行管制，后來逐漸形成了封建社會的新五刑：笞、杖、徒、流、死。除了死刑以外，其他四種都包含有懲處與教育，使其改過自新的精神。這既是法的進步，人性的進步，也有利于生產(chǎn)力的發(fā)展。漢初最高統(tǒng)治者倡導德治教化，寬民善民，因而社會風氣為之一新，司馬遷甚為贊許。他在《孝文本紀》文未發(fā)出感慨：“太史公曰：孔子言‘必世然后仁。善人之治國百年，亦可以勝殘去殺。’誠哉是言！漢興，至孝文四十有余載，德至盛也”，“豈不仁哉”！

司馬遷的評語表明了他的態(tài)度，對肉刑的廢除是贊許的，對漢初的仁政是推崇的。